Герцог Венх Чижанх рассчитывал к началу лета поехать за любимой, переложив все дела на секретаря - эрла Дакса, мелкопоместного дворянина, в прошлом прозябающего на незначительной должности в городской ратуше. Чижов на него наткнулся случайно и тотчас забрал Дакса к себе, о чем ни разу не жалел. Уж очень светлая голова оказалась у этого человека. Кстати, принц, а теперь уже король Фраорта Бремор I слово свое сдержал и добросовестно выполнил условия Чижова. Наградил его высшим титулом королевства - Венька стал герцогом и получил обширные земли с городами и замками в трех днях пути от столицы. Кроме того, король жаловал его крупной суммой за заслуги перед короной, и теперь герцог Чижанх - один из богатейших людей Фраорта. По настоянию Бремора землянин стал хозяином особняка, конфискованного у герцога Меларха. Красивый двухэтажный дом из белого мрамора, с большим фруктовым садом располагался недалеко от дворца, рядом с местом службы, так сказать. Естественно, Веня не обладал опытом государственной деятельности, но зато имел острый ум и умение находить верные решения.
С его легкой руки на импорт товаров и продуктов, в частности зерна и вина, таможенный сбор увеличили в три раза. Землянину пришлось на пальцах объяснять принятые меры молодому королю:
- Ваше Величество, мы должны защищать нашего производителя. Заморские купцы должны торговать тем товаром, что нужен нам и который мы не производим или производим, но в малых количествах.
Следующим шагом он упорядочил сословия королевства, то есть официально организовал гильдии ремесленников, оружейников, ювелиров, лекарей и купцов. Разработал для вновь образованных сообществ свои уставы и тарифы налогов на гильдии в пользу государственной казны. Кроме того, все граждане обязаны были платить налог с собственной прибыли - за этим следила служба мытарей. В конце своего законотворчества Веня спохватился, он забыл про наемников, домовладельцев, землевладельцев и чиновников. После неоднократных консультаций с правительством вышел королевский указ о налогах, который в сжатые сроки довели до населения страны. Венька снизил прежние налоги вдвое, но зато прищемил хвост богатеньким, введя акциз на роскошь. Взбунтовавшаяся было знать быстро успокоилась после нескольких показательных казней с конфискацией. Графы и прочие бароны поняли, что молодой король крови не боится, а идти супротив власти - это плевать против ветра. Тем более Главный маг в свое время велел Тайной канцелярии собирать компромат на знатных и богатейших людей страны. Основательной чистке подверглись все министерства, вплоть до городской ратуши столицы. Достаточно сказать, что от фискальной налоговой службы мытарей осталось пять человек. Остальные сорок семь отправились на плаху. Воры и жулики всех мастей вмиг поджали хвосты. Началось повальное бегство нечистых на руку чиновников из страны. Землянин, предвидя такой исход дела, послал патрули по всем главным дорогам. Пограничные егеря дежурили в засадах круглосуточно. Вскоре в столицу потекли обозы с захваченными беглецами, тащившими с собой за границу возы с украденным добром.
За три месяца королевская казна увеличилась в двенадцать раз. Король Бремор I с очумелым видом прочитал докладную записку министра финансов.
- Ну, дорогой герцог, умеете вы преподносить приятные сюрпризы. Просите, что хотите.
- Ваше Величество, дайте отпуск на три месяца с завтрашнего дня.
Глава 3
Отпуск - это не просто отдых на сколько-то там календарных дней. Отпуск - это особое состояние души. Веня, проснувшись, улыбнулся, и было от чего. Прочь повседневные государственные дела, тем более роль опекуна и няньки при короле начала раздражать. Собственно, с первых дней пребывание в чужом мире вызывало дискомфорт, причем не столько в отсутствии благ цивилизации и мизерной информации, получаемой каждый день, а от общения с местным народонаселением. Причем неважно, к какому сословию принадлежит индивидуум и степень его образования, главное другое - медлительность мышления, отсюда неторопливый ритм жизни, что бесило землянина больше всего.
Повалявшись в постели с радостным ощущением, что не нужно спешить на службу, Веня с чувством, с толком, с расстановкой принял утренний душ, сходил до ветру и, мурлыкая под нос незатейливый мотив, направился в малый обеденный зал. Он только назывался малым, а по площади - с городскую двухкомнатную квартиру на Земле.
Нацепив поверх шелкового халата салфетку, герцог Чижанх приступил к легкому завтраку. Прислуживал за столом пожилой слуга Юхан - женщин к себе близко Веня не подпускал. Их место на кухне и в прачечной. Тем более что у него есть Искорка.
Ничто не нарушало идиллии первого отпускного дня. Попивая ежеутренний отвар из местных желудей, Веня услышал шум, идущий с первого этажа.
- Юхан, узнай, в чем дело.
Слуга исчез и появился спустя короткое время.
- Гонец из дворца, Ваше сиятельство, - почтительно доложил слуга.
- Давай его сюда, - распорядился Чижов, сердце неприятно екнуло. Похоже, накрылся отпуск медным тазом.
В зал вошел гвардеец с белым конвертом в руках, на котором виднелась королевская печать.
- Что случилось, милейший?
- Не могу знать, Ваше сиятельство, знаю только, вас король Бремор I, дай Творец ему здоровья, дожидается.
Веня вскрыл конверт ножом и на узком листе прочитал краткое послание: "SOS". Сам научил принца нехитрой кодировке, сигнал этот означал тревогу, причем высшего уровня.
- Свободен, служивый. Юхан, крикни кучеру, пусть подает карету. Вскоре во дворе зашумели, забряцала оружием охрана, раздался цокот копыт и приглушенные звуки команд. Переодеться дело минутное, короткая дорога до дворца, и вот уже герцог Чижанх степенно входит в приемную. Адъютант короля, барон Танх, почтительно приветствовал Главного мага:
- Его Величество ждут вас, - и с полупоклоном отворил двери кабинета.
Веня застал Бремора стоящим перед большой картой королевства. Не говоря лишних слов, Чижов уставился на короля с немым вопросом.
- Беда у нас, Венх, взбунтовалось северное графство Андах.
"П...ц отпуску", - мелькнуло в голове Чижова.
- Проходи, садись, - Бремор приглашающе кивнул головой. - Прикинем кое-что, через час прибудут министры для более детального обсуждения.
На заседании правительства основным докладчиком оказался и. о. Тайной стражи барон Урих, как лицо, обладающее наиболее полной информацией по мятежному графству.
- Итак, - начал барон, - что мы имеем?
- Графство Андах расположено на севере и граничит с королевством Тарум. После того как нынешний граф Пол Андах двадцать пять лет назад взял в жены тарумскую баронессу Гильду Зиген, население с обеих сторон подружилось и породнилось. Чуть не каждый день друг к другу в гости ходят.
- А как же граница? - не выдержал король.
- Ваше Величество, там одна фикция, а не граница. Беспошлинная контрабанда идет в обе стороны, местные чиновники и пограничные егеря, видимо, прикормлены. Но это мелочи, сыр-бор устроила жена графа, баронесса Зиген. У них два сына, и если старшему выделят более-менее приличный лен, то младшему ничего не достанется.
Министры недоумевающе загалдели. Барон Урих невозмутимо продолжил:
- Пахотных земель в графстве не так много и только в южной части. Гористая северная часть покрыта лесами и мало пригодна для землепашества, - начальник Тайной стражи полистал свои записи. - В горах на трех каменоломнях добывают гранит и мрамор. Имеется также медный рудник. Графская дружина захватила два соседних баронства в бывшем герцогстве Меларх, а сам граф Андах объявил об отделение от нашего королевства и вхождении в Тарум.
- М-да, тут без сучки Гильды не обошлось, - пробормотал Веня. Бремор согласно кивнул и обратился к присутствующим:
- Какие будут предложения, господа?
Члены правительства все как один уставились на военного министра - графа Сегеча. Тот немедленно ощетинился: