Было видно, что сегодня Каро чувствовала себя заметно лучше, она уже не лежала, а полусидела в постели, опираясь на подушки, все еще бледная, но уже не такая измученная. Окинув троицу непроницаемым взглядом, она сухо поинтересовалась:
— Ну и как это понимать, господа воспитанники? Это что за детский сад с прятками? Или вы думаете, я не смогу отправить вас восвояси и без каравана?
Надо признать, что сохранять отстраненный и сухой тон ей было трудно.
Мальчишки подавленно молчали, уткнувшись глазами в пол. Только Ким с беспокойством переводил взгляд— с бледного лица Каролины на повязку.
— Завтра Кай Белли едет с эскортом в Полнеодам, отправитесь с ним, а там он вас передаст гвардейцам, которые проводят до столицы.
Три пары широко распахнувшихся глаз, мигом поднялись на Каро. Ясно показывая, что такого поворота их обладатели совсем не ожидали. И вообще считают его нечестным.
— Каро… а как же… ну, Лан же нас… ты не можешь…
Каро в ответ на умоляющие взгляды нахмурилась:
— А вы как думали? Я буду терпеть подобные интриги за своей спиной? Если хотите знать, это слишком похоже на «удар в спину». — Каро самой было страшно произносить такое, но прежде чем простить и пожалеть, она хотела раз и навсегда излечить свою юную братию от излишней инициативности. — За такое розгами не наказывают! Потому что розги это наказание за шалость, может за глупость. Но не за… предательство.
Три пары глаз влажно заблестели. Предательство! Это про них? Нет же, нет! Ну, нет!
— Я очень надеюсь… — Каро тяжело переглотнула. Она не ожидала, что разговор получится таким мучительным. — Очень надеюсь на то, что вы всего лишь сделали глупость. Что вы не специально выбрали день, когда помогли Даниэлю сбежать, что вы не намеренно умолчали о странном поведении Герхарда и его появлении той ночью на конюшне. Что вы не нарочно так громко обсуждали свои планы, что вас смогли подслушать… Но результат таков — Даниэля ждали. Вы понимаете? Его ждали! И если бы он, дурак такой, не наткнулся на егеря, и не помчался сломя голову через лес, не выезжая на тракт, я бы не успела его спасти!
Питер до крови закусил губу, а Эрик побледнел так резко, что стал похож на мраморную статую самого себя. Только веснушки выделялись, как брызги темной краски. Ким каменно молчал, глядя в пол.
Наконец совершенно раздавленный Рик в ужасе зажмурился и прошептал побелевшими губами:
— Нет, Каро… мы же только книжку… правда… мы не знали… мы не знали! — Под конец он сорвался на крик.
— К-ким тут в-в-вообще не п-п-причем! Он не с нами был! — Питер дрожал крупной дрожью, и даже слегка заикался, чего уже давно не было, года три, как излечился.
Ким в ответ только сердито глянул в их сторону. Он боялся что-то сказать, чтобы не расплакаться. От ужаса.
— Я знаю. — Вздохнула Каро. — Только что мне теперь делать? Да, да! Я верю, что вы не нарочно. Но дальше-то как? А если следующая ваша глупость будет стоить не его искалеченной спины и не… — она покосилась на свое забинтованное плечо — легкого ранения, а чьей-то жизни? Мальчики? В столице ваши выходки по крайней мере не повлекут за собой таких последствий!
Если бы Каро ругалась, как обычно, если бы высекла… То, что происходило сейчас было намного хуже!
Еще никогда принцесса с ними так не поступала. Но и они еще никогда так с ней…
— Каро! — Питер и Эрик шагнули к ней одновременно. Сбились. Посмотрели друг на друга, и после этого Эрик заговорил один.
Сейчас и речи не могло идти о том, чтобы выпрашивать прощение, надо было сказать совсем другое. То, что сказать было труднее всего, но он должен!
— Каро, — Эрик сглотнул, но остальное произнес быстро и четко, — если ты отправишь нас в столицу, это будет… справедливо. Мы не будем больше прятаться. Ты только поверь, мы никогда тебя не предадим! Ни тебя, ни Лана, ни Данни! — (Каро удивленно вздрогнула, услышав это «Данни») И Ким… он бы нам не позволил, если бы знал! — Эрик с отчаяньем оглянулся на Кима.
Ким, закусив губу, сердито смахивал слезы. И Эрик горько подумал, каким счастьем было бы, если бы его просто выдрали. Пусть одного в тройном размере! Ведь это он все придумал. Каро пострадала из-за них, и Дан… и еще после всего, прятал их у себя, развлекал и ни капли не злился. А Ким? Ким совсем не виноват, но страдает! Тоже из-за них. Из-за него!
Так что все правильно, и поделом! Только уехать и быть еще черт знает сколько без Каро, когда ей тут может грозить опасность… и может никогда больше в жизни не увидеть Лана и… и Дана… а ведь… Ее Величество… она столько раз ругала Каро за то, что принцесса слишком балует своих воспитанников, и не учит их жизни… и мальчишек сто раз предупреждала не болтать и не шалить… при посторонних… где попало… где могут быть… нет, не враги… от врагов Каро их берегла. Она всегда их берегла — только сейчас до Эрика это дошло в полном объеме. А здесь… он с новым ужасом бросил взгляд на забинтованное плечо девушки. Здесь настоящие ВРАГИ, которые могут убить! Эрика затрясло.