Голос капитана звучал, как всегда, суховато, но убедительно.
— Через три недели сможешь вернуться сюда. Или не вернуться — как решишь. Но это будет уже обдуманное решение, Лан. Я все сказал. Выбор за тобой.
Он отвернулся, чтобы уйти, но через пару шагов остановился и тихо добавил: — А если найдешь в себе силы вернуться, обретешь больше, чем потерял. Это я тебе обещаю.
Лан ошарашено смотрел вслед стремительно удаляющейся спине капитана, а в голове крутились слова Грено пополам со смутными обрывками слухов. Императрица, ее консорт — принц с далеких островов и лейтенант королевской гвардии… любовный треугольник… что было правдой в этих слухах и при чем тут Грено?
«Не ты один терял любимую и друга…»
Неужели… да нет же! Это не мог быть он. Или мог?
Принц-консорт погиб во время неудачного покушения на беременную жену, прикрыл ее собой. Императрица больше не вышла замуж и у нее всего одна дочь… дочь, которую вырастил бывший воспитанник императрицы, человек преданно любивший ее. Генерал королевской гвардии Микаэль Грено.
У Лана потемнело в глазах от мелькнувшей вдруг перед глазами картинки — убитый Даниэль у ног Каролины. Или, еще хуже она… Нет! Не надо! Лучше он… он сам!
Правильно.
Все правильно. Он уедет на время и как следует разберется во всем. Он не бросит их навсегда. А потом… потом, по крайней мере у него останется возможность вернуться. Потому что, черт побери, Каро не должна остаться одна с ребенком на руках и с грузом власти на плечах. Даниэль не погибнет так глупо и страшно, как отец Каро, как их с Даном родители… нет.
Лан решительно выпрямился и уверенными, точными движениями стал седлать коня. Залесская таможня. Что же, посмотрим, что там затевается!
Троица за столом переглянулась, на их подвижных рожицах застыло недоумение.
— А разве не ты отправила его с каем Грено на Залесскую таможню? — первым открыл рот Эрик. — Они уехали до рассвета, мне конюх сказал, вернутся дней через десять… ну или немного позже.
— Понятно. Хорошо. Давайте завтракать, — Каро говорила нейтральным голосом, но Ким на этот голос сразу вскинулся. Поймал ее взгляд и промолчал.
Оставшуюся часть завтрака Даниэль пребывал в задумчивом состоянии, рассеянно улыбался Каро, но взгляд его то и дело съезжал на пустующее место рядом с Эриком. Даже оживленная больше обычного троица не смогла вывести его из задумчивости.
«Уехал… все-таки уехал… Не успел я его удержать».
Тревога, чувство вины неожиданно переплелись с новой мыслью.
«Да что же я за тварь такая эгоистичная!» — Мысль высветилась почти с ненавистью. — «Опять! Опять я думаю только о себе! «Я»! Как Я буду без него! А он…»
— Возможно так даже лучше, — тихий голос Каролины завершил его мысль. — Ланире тоже нужно время… но он вернется. Я уверена.
И дни опять покатились колесом с горки, яркие, солнечные, летние. Да, бывший герцог не забывал бывшего друга, ждал известий с таможни с замиранием сердца, думал, вспоминал…
Но жизнь продолжалась. И большую часть мыслей Даниэля занимала Каро. Тем более, что помимо занятий, которые у них были раньше, прибавились новые.
Каролина теперь не была так занята бумагами и прочими делами, из метрополии прибыл целый штат опытных служащих: дипломатов, поверенных, счетоводов, писцов… работы все равно хватало, причем не только Каро, но и Даниэлю.
Как и договаривалось, Дан приступил к обязанностям… личным секретарем это назвать было бы слишком громко. Заменить Лана неопытный мальчишка не мог. Но переписать набело черновики посланий, разобрать почту и проследить, чтобы принцесса за работой не забыла пообедать — это Даниэль мог и охотно делал. А потом была магия.
Магия… здесь все оказалось сложнее. Даниэль никак не мог освоить самого простого — осознанно опустить свои щиты. Каролина никак не могла к нему пробиться, чтобы на практике показать кое-какие упражнения. Даниэль знал из ее рассказов, что некоторым вещам можно научить только так, в личном пространстве, передавая мастерство от учителя к ученику. Но это знание ничем не помогало. Книги, что дала ему Каро, были уже давно проштудированы и выучены назубок. И все равно Даниэль перелистывал их в тайной надежде найти то, что ускользало от него. Всего-то нужно, снять барьер! Ерунда! Каро это делает легко и непринужденно. Да что там! Любой новичок это может. Расслабится, «открыть дверь», пустить ее к себе в голову. Всего-то. И он хочет этого, очень хочет! И… не может!
Возможно, влюбленность Даниэля сыграла с ним злую шутку. Он вроде бы тянулся навстречу своей прекрасной принцессе, и в то же время… отчаянно ее стеснялся, подсознательно закрывая то, что, как ему казалось, может оскорбить Каро.