— Или мы напутали. Напомни-ка, что было раньше в том бланке с печатью, — прошамкал Питер.
— Что-то про масло для кухни, — ответил Эрик. — Все, не могу больше!
— Значит, нам прислали не «одну штуку», а вес, равный месячной норме масла — пятьдесят фунтов, — прошамкал Ким. — Ой, — сказал он, уже не шамкая, — это сколько же стоит? Сколько теперь замок должен гильдии кондитеров?
Руки Эрика и Питера, протянувшиеся за новой порцией, застыли в движении…
Вот в такой-то позе их и застал Лан.
— Может, вы мне объясните? — спросил он без всякого подвоха, перебирая в руках какие-то бумаги. — Гильдия городских кондитеров прислала пятьдесят фунтов самого дорогого миндального коралла в замок, в качестве натурального податного налога. Адресат получателя — канцелярия. Что за ерунда? С чего они вообще о податном налоге вспомнили, у них за первые шесть месяцев года уже… — тут Лан поднял глаза от бумаг и замолчал, наткнувшись взглядом на три вымазанные в сладком физиономии вокруг полупустой фирменной корзинки кондитера Деймо.
Питер посмотрел на Эрика — выкручивайся, затейник. Эрик — на Кима, правда, не возмущенно, а умоляюще — придумай чего-нибудь!
Ким поступил честнее всех — уставился в пол. Смотреть на Лана было стыдно, на корзины с лакомством — страшно и даже противно… уже.
— А вот и сам натуральный зачет, — продолжил Лан, присаживаясь к корзине. — Где же сопроводительный чек? Так… «согласно запросу из канцелярии, под номером…».
Лан, похоже, очень волновался, и пока ничего не понимал. Но собирался разобраться в самые ближайшие минуты. У всей троицы сердца дружно попытались ухнуть в желудок, но там было липко, сладко и тесно от съеденного лакомства. И, даже, слегка подташнивало.
Лан тем временем выхватил с полки исходную книгу, перелистал ее, толстенную, так, что чуть страницы не запели под пальцами.
Мальчишки переглянулись. До этого они считали, что так быстро двигаться кай секретарь умеет только на тренировках.
— Нет записи, — нахмурился Лан, — выходит, бумага пришла не из канцелярии. Но откуда же? — Он разговаривал сам с собой, но с каждым словом три повинные головы опускались все ниже. — Сейчас же иду к Каро, пусть берет прокурорское разрешение допросить кондитера и узнать, откуда появилась фальшивка. Может, сейчас их по городу гуляет сотня, на разные товары. Завалят замок ненужными дорогими вещами, а потом предъявят счета к оплате и весь бюджет к чертям! — Лан встревожился всерьез.
Троица в который раз испуганно переглянулась. Такого развития событий они явно не предполагали.
— Не надо к Каро, — пролепетал Ким, зардевшийся как наливное яблочко, которое торговец выставляет в передний ряд лотка. — Это…
В последний миг привычка возобладала над честностью: если тут виновник, ему и признаваться. Поэтому Ким толкнул локтем Эрика, и не слабо так толкнул.
— Ну… Мы нашли бумажку и решили пошутить, — пролепетал Эрик, пряча глаза.
— Где нашли? Какую бумажку? Как пошутили? — Лан резко обернулся и теперь будто кидал вопросы-стрелы в трактирную мишень с трех шагов. Каждая в цель.
Эрик, запинаясь и уже тихо шмыгая носом, стал рассказывать. Ким и Питер присоединились. Ух, как им не хотелось! Но коралл-то ели все вместе, значит — соучастники.
Поэтому, вздыхая и делая длинные паузы, они поддакивали в пользу друга: «решили, ничего страшного не будет…. Не отговорили… Захотелось сладкого… мы думали, потом деньги… из копилки…».
— Все ясно, — как-то по-особенному жестко сказал Лан. — На этот раз Юри будет наказан — вычту жалованье за два дня. Он же знает: любые отходные бумаги с печатями, сжигаются. Лень было жаровню разжечь — останется без пива, лодырь.
Друзья вздохнули, представив огорчение помощника казначея и со страхом уставились на Лана — с нами-то что будет.
— Возьму в казначействе ссуду, — Лан продолжил размышления вслух, будто не видя встревоженных глаз, — под годовое жалование. Кондитеры в этой истории виноваты меньше всех. Ладно, ужинать буду хлебом, возле коптильни — проверено, так вкуснее. — он усмехнулся какой-то незнакомой кривой усмешкой
— А… а мы? — несмело заикнулся Ким. — Мы думали… копилку… — он в ужасе замолчал, сообразив, наконец, что никакая копилка… даже десять копилок! Не даст им столько денег, сколько стоит пятьдесят фунтов дорогущего лакомства. И вернуть недоеденное тоже не получится — очень скоро нежнейший шедевр кондитера уже не будет стоить ни гроша! Кондитер не возьмет его обратно, потому что не сможет так быстро продать! О-ой…