— Ты влипла, — констатировала Магдалена и тяжело вздохнула. — Застрянешь у черта на куличках бог знает на сколько месяцев. Надеюсь, к свадьбе моей вернешься?
— А я тебе битый час о чем толкую! Не знаю! — Каролина опять начала закипать. — Мало того, что в этих горах только козлов гонять, там еще и под боком козел малолетний будет мне коленца откалывать. Ты представляешь, по последним сведениям этот придурок даже обучение толком не окончил, разогнал преподавателей, как только международный совет признал его первое совершеннолетие! — она с досадой ударила кулаком по подлокотнику дивана. — Идиотское герцогство… если бы не его замшелые законы, парня давно забрали бы в метрополию, и здесь бы он учился, как миленький, в одном из кадетских корпусов как раз до полного совершеннолетия. Но нет же! По правилам наследования будущий герцог до коронации не должен покидать пределов страны больше чем на два месяца… тьфу!
— Мы это сто раз обсуждали, — заметила Магдалена. — Чего ты теперь кипятишься? Или еще что-то знаешь такое, что мне неизвестно?
— Да не то чтобы… — Каро прикусила губу. — Если верить отчетам, все в порядке. Но недавно мать получила секретное донесение из Рогнара. Точнее говоря, это было письмо от графа Фьерро, опекуна мальчишки. Оно пришло почему-то не по официальным дипломатическим каналам, а чуть ли не голубиной почтой. Так вот, оно противоречит его же собственным отчетам! Мать всполошилась не на шутку и в результате я радостно скачу навстречу судьбе! — она скорчила недовольную гримасу. — Ты же знаешь как я терпеть не могу смазливых самовлюбленных юнцов! А по последним сведениям, меня ждет вовсе не юный благовоспитанный кай, а чудище какое-то.
— Ну хватит, — Магдалена остановила снова начавшую распаляться подругу. — Ты сначала поезжай и посмотри сама, а потом уже будешь голосить.
— Ты права, — недовольным голосом согласилась Каролина. — Избежать этого замужества я все равно не могу, придется выкручиваться с теми картами, что есть.
— Да погоди ты с замужеством, что ты на нем зациклилась! Сейчас у тебя другая задача — понять, что происходит. Ты едешь инкогнито, значит, даже представляться юному герцогу не обязана, так? Ну и не разводи панику раньше времени. Думай о деле. И что у нас есть? Если конкретнее?
— Итак, имеем. Пограничное герцогство с первобытными порядками и таким же диким населением. Плюс хитрозлобные соседи за ближайшей горой, которым только дай шанс — откусят полстраны и не подавятся. И в довершении картины, мальчишка с неограниченной властью в пределах своего медвежьего угла, избалованный и с мерзким характером, — Каролина будто даже с удовольствием перечисляла имеющиеся проблемы.
— Это в минусе, — согласилась Магдалена, пристраиваясь рядом на диванчике. — и то, про характер ты не знаешь точно. Что в плюсе?
— Пока я в таком настроении, я вообще никаких плюсов не вижу, — кисло подвела итог Каролина.
— А ты начни головой думать, может, что и увидишь! — к Магдалене вернулось ее обычное ехидство. — Ну, шевели мозгами! Тебе доверили большое ответственное дело и у тебя карт-бланш в руках! Сколько раз ты жаловалась, что Ее Величество не принимает тебя всерьез и не поручает ничего по-настоящему важного? Вот, поручила, и что? Ты первым делом устроила истерику на пустом месте! Хороша наследница!
— Сама дура, — угрюмо отозвалась «наследница». Ей бы очень хотелось психануть, наорать в ответ и хлопнуть дверью, но… хватало ума понять, что подруга на сей раз полностью права.
— Каро, что с тобой, я тебя не узнаю! — окончательно рассердилась Магдалена. — Ну, приходи же в себя и начинай думать, наконец! Тебя чему учили? «Ах, муж, ах, мальчишка, ах, что я делать буду среди горных козлов, несчастная я!» — противным голосом передразнила она. И жестко продолжила:
— Ты принцесса, или курица мокрая?! Давай я тебе вмажу по физиономии, может, мозги на место встанут!
Каролина вспыхнула, и секунды две было непонятно, кто кому сейчас вмажет. Потом принцесса резко выдохнула, и напряжение, висевшее в воздухе, исчезло.
— Спасибо, — серьезно поблагодарила она подругу. — Кроме тебя никто не решится мне так врезать. Только матушка…но она не в счет.
— Всегда пожалуйста, — Магдалена преувеличенно любезно кивнула и не выдержала, улыбнулась: