Даниэль с дружками и двумя фрейлинами наслаждался ленивой послеобеденной беседой. Он пребывал в благодушном настроении, что было в последнее время редкостью. У него появились мысли, как подставить Лана. Думает, спрятался? Уволят его из посольства, как миленького! И никуда он не денется — будет вынужден вернуться. И уж тогда…мы с вами побеседуем более обстоятельно, кай Ланире…
— И вы можете себе вообразить, милые кайсы, она убежала к себе красная, как это вино!
Речь шла, конечно же, о кайсе Валеро, «истеричной особе» и «развратнице», которую проницательность Даниэля «вывела на чистую воду». Фрейлины ловили каждое слово герцога и не сводили с него восторженных взглядов. А он, окончательно почувствовав себя героем, сочинял совсем уж небылицы и сам уже не отделял быль от фантазий.
Девушки одобрительно хихикали и делали вид, что смущаются, когда герцог выдавал «интересные подробности».
Затем разговор плавно перекинулся на соседского егеря, которого Даниэль «разделал под орех в одиночку». Хихиканий стало меньше, зато прибавились восторженные вздохи. Друзья герцога подтверждающе кивали головами, будто и не нападали недавно на егеря всей толпой.
Неожиданно раздался громкий стук в двери, а потом они и вовсе распахнулись. Даниэль вскинулся — кто посмел?!
На пороге застыли два «волкодава», как окрестили их придворные, из посольской свиты.
— Ваша Светлость, вас просят пройти в зал для официальной церемонии, — волкодавы коротко поклонились и застыли в выжидательных позах, явно готовые «пригласить» герцога и без его согласия.
— Что еще за новости?! Почему в такое время? Меня не предупредили заранее! — Даниэль недовольно поднялся. Проигнорировать официальную церемонию императорского посольства рискнул бы только сумасшедший. Когда они уже уберутся!
— Господа, вы со мной? Иначе, боюсь, я умру там со скуки, — подмигнул свите Даниэль. Он галантно предложил руку одной из фрейлин. — Если вы составите мне компанию, мои шансы выжить сильно возрастут.
И не обращая больше внимания на застывших «волкодавов», веселая компания направилась в тронный зал.
Там их уже ждали. Зал был полон — интересно, с какой-то стати здесь собрали все население замка. Он таких приказов не отдавал. Что они, вообще, себе позволяют! Напротив входа торжественным порядком выстроились императорские гвардейцы в полной форме во главе с послом.
Было довольно шумно. Но при их появлении народ расступился, и его Светлость оказался в центре зала — прямо напротив трона. Трон пустовал. Даниэль вопросительно приподнял бровь. Что бы это значило? Кого все ждут, если посол уже здесь? Гвардейцы, по правую и левую сторону трона означали, что на троне будет сидеть очень важная персона. На его памяти в тронном зале собирались только один раз, давно, когда еще был жив отец, а он сам был совсем маленький. Тогда у них остановилась императрица, направлявшаяся с визитом в соседнее королевство.
В ответ на недоуменные взгляды друзей Даниэль только плечами пожал — сам ничего не понимаю.
Он не помнил, является ли посол настолько важной персоной, чтобы во время церемонии сидеть на официальном троне. Но раз не спешит садится, то и черт с ним! Даниэль прошел несколько шагов и собирался демонстративно устроиться на троне, уже окинул зал высокомерным взглядом, а на посла даже смотреть не стал.
Он еще поговорит с ним, после церемонии. А если понадобится, то и Императрице напишет. Повадились распоряжаться в его владениях!
Пока Даниэль тешил свое самолюбие, в зале начали происходить перемены. Эскорт гвардейцев, как по команде, встал по стойке смирно, и обнажил шпаги. Даниэль не успел ничего толком подумать по этому поводу, как увидел кайсу Валеро.
Роскошное даже по меркам столицы платье, придерживали сзади два мальчишки-пажа. Черное с серебром… официальная расцветка императорского дома! Даниэль онемел.
— Что за черт?! Я думал, маскарад уже прошел? — пробормотал он себе под нос. Взгляды всего зала, как один, выжидательно остановились на… наследнице престола?
Надо сказать, что в своем изумление Его Светлость был не одинок. Все присутствующие, за исключением посольских и еще пары человек, таращились на черно-серебристое видение с таким же ошеломленным видом.
Лану это обстоятельство было на руку. Он тихонько проскользнул на свое место по правую руку от трона, радуясь тому, что на него не смотрят. Чуть помедлил, прежде чем сесть, вздохнул и, наконец, медленно опустился на сидение. Так, как будто боялся, что оно наполнено битым стеклом. Едва заметно поморщился. Большая протокольная тетрадь на месте. Перо готово. Но записывать пока нечего. Лан поставил подбородок на кулак и стал оглядывать собравшихся. Невольно зацепился взглядом за Даниэля. Но герцог новое действующее лицо даже не заметил, он в этот момент недобро прищурился и пристально разглядывал девушку. Что за новости?!