Лан проходил двором, без всякого желания стать зрителем (точнее, слушателем) императорского воспитания. Но пришлось.
Зрители уже притихли. Лишь один проявлял нездоровый азарт — писец замковой канцелярии, ровесник Лана. Потому-то юный писец отличался особым неравнодушием к унижениям всех, кто был выше его. Во время порки Лана он так пихался и лез поближе, что его чуть не вышвырнули.
Теперь пихаться смысла не было, главное — внимательно слушать. Зато источник звука… ведь наказывали самого герцога!
Ну, в империи такое не в новинку. Все знают, как строго там с аристократическими детками… чем аристократичнее, тем чаще порют! Но тут до недавнего времени была вовсе не империя, и таких развлечений не подворачивалось.
— Больше музыки, больше музыки! — весело выкрикнул писец зазывалку ярмарочного балагана. — Даешь представление! Всем подарок долгожданный — герцог на скамье, бесштанный!
Кто-то в толпе проворчал, что за такое паразиту самому надо расписать одно место. Но тот не унимался. Герцог его как-то обидел, и наступил миг заочного отмщения.
Лан подошел к нему. Молча. И когда мальчишка подпрыгнул в очередной раз, просто наступил ему на ногу и чуть-чуть двинул плечом. Чуть-чуть, так, что писец повалился на мягкую травку, не сдержав ругани. Правда, взглянув снизу на обидчика и признав в нем «нового фаворита», адресовать ругань не стал.
Лан так же молча повернулся и пошел дальше.
А для Дпаниэля время растянулось в бесконечность. И когда его отвязали, он не сразу понял, что свободен. Все? Все закончилось?! Все закончилось, и он до сих пор жив??? Страшно было представить, что у него там, сзади… страшно было подниматься с лавки. Дану почему-то казалось, что, если он пошевелится хоть немного, вернется та — жуткая всепоглощающая боль. И вместе с тем хотелось поскорее убраться отсюда, забиться в угол в своей комнате и никого, никого больше не видеть!
— Вставайте, Даниэль, — поторопила его Каро через какое-то время. — Уверяю вас, все не так страшно, как кажется.
Дан осторожно пошевелился — было больно, но все-таки не настолько, как он боялся. Тогда он рывком поднялся со скамьи и тут же вскрикнул — вот этого делать как раз не следовало.
— Без резких движений, и все будет нормально, — посоветовала принцесса. — Одевайтесь спокойно, Даниэль.
Даниэль бросил взгляд на лавку и вспомнил как только что вижзал на ней. И ему вдруг стало жалко себя, так жалко, что слезы с новой силой набежали на глаза. Он схватил свою одежду и принялся натягивать на себя. Получалось из рук вон плохо. Мало того, что ноги противно ослабели и слезы застилали глаза, прибавлялась еще одна проблема — юный хозяин не привык одеваться без помощи слуг. И теперь это работало против него…Дорогой костюм, сшитый по последней моде, изобиловал шнуровками и застежками и хитрыми креплениями. Так что теперь несчастный герцог возился со всей этой сложной системой и никак не мог справится.
Каро смотрела на это представление без всякой жалости. Любого другого на месте Дана она давно бы жалела до слез, а его — нет. Слишком много он успел натворить в прошлом и слишком многого она ждала от него в будущем, и, чтобы сейчас размениваться на жалость. Но и никакого злорадства она тоже не чувствовала. Сделано то, что сделать быть должно. Все.
— Можете идти к себе, — холодно проговорила девушка, как только бывший герцог более-менее привел свою одежду в порядок. — Я освобождаю вас, Даниэль, от обязанности присутствовать сегодня вечером на моем официальном знакомстве с соседями. Не стоит показываться в таком виде на люди.
И мысленно усмехнулась с горькой иронией: «Хотя уверена, многие соседи дорого дали бы за возможность полюбоваться!»
Даниэль не сказал ни слова. Медленно, не поднимая головы, побрел он в свою комнату. Уничтоженный, совсем упавший духом.
Он не знал, не видел и даже не слышал, как вздохнула с облегчением толпа под окнами, когда его пронзительные крики и рыдания смолкли окончательно. Даже те, кто сначала был рад такому повороту судьбы, под конец не скрывали своей тревоги. Что уж говорить про добродушную повариху, которая, не стесняясь, утирала передником слезы. И не она одна, надо заметить.
— Ну, вона, — заключил старик-плотник. — Все и закончилось. Теперя, значит, будем ждать, прибавится у него ума, аль нет…