Этот сдержанный и прямой взгляд снова привел Даниэля в ярость. Несмотря на все старания, сломить Лана за два года так и не удалось. Чертов упрямец!
— Ты еще приползешь на коленях прощения просить! — процедил герцог сквозь зубы. Но вопреки собственным словам, уверенности в этом у Даниэля вовсе не было. Он не чувствовал себя победителем, несмотря на все преимущества своего положения и всю свою власть. Он мог сделать с этим упрямцем что угодно и не мог сделать ничего! Сознание того, что он никак не может совладать с каким-то «жалким бедняком», его ужасно злило. Лан, несмотря на свою зависимость от герцога, оставался таким же гордым и не желал кланяться никому. Он выполнял все, что бы ему не поручили, вплоть до самой грязной работы, с холодным спокойствием и без ропота. Он не выказывал ни малейшего сожаления, что остался без тех привилегий, которые давало ему положение герцогского друга и от которых он сам однажды отказался.
И что самое возмутительное, этот наглец просто обращал никакого внимания на самого кая герцога! Если ему приходилось заговорить с хозяином, голос его звучал всегда ровно, холодно и бесстрастно. Слов отмерялось строго необходимое количество. После разговора Лан всегда спешил удалиться.
Даниэль придумывал для него все новые и новые способы «сломить гордеца», но добиться так ничего и не смог. Только вчера Даниэль распорядился, чтобы Лана перевели на конюшню, помощником конюха. Неслыханное унижение для молодого дворянина. Лан молча развернулся и отправился переодеваться в одежду прислуги.
Можно было, конечно, выгнать мерзавца прочь из замка, и это бы обрекло его и его сестру на голодную смерть. Но Даниэлю нужно было не это… ему нужно было, чтобы Лан раскаялся в тех горьких словах, которые он сказал ему несколько лет назад и которые так ранили его в то время. Ему нужно было, чтобы он сам пришел назад и умолял о прощении. И тогда он увидит, каким он, Даниэль, может быть великодушным… и все у них станет, как прежде… Но время шло, а Лан и не думал раскаиваться. И, если встречались они взглядами, как теперь, смотрел всегда твердо и бесстрашно.
— Да-ан, подожди! — его нагонял Герхард, самый развязный и наглый из юнцов.
— Ты так и не сказал нам, что намерен сделать с этим нахалом, Дан? Мы все в нетерпении.
— Может, заставим его плясать для нас?
— Или погоняем его вместо оленя? — загоготал подъехавший Кристиан, большой охотник до подобных развлечений. — Бьюсь об заклад, я отстрелю ему пряжки на башмаках и все пуговицы на его рванине!
— Думаю, мы сделаем иначе… — загадочно произнес молодой герцог. Быстрая скачка немного охладила его и вернула его мысли к более насущной проблеме. А Лан никуда не денется. Рано или поздно он выдохнется и сдаст свои позиции.
Размышления герцога прервал вопль стоящего чуть в стороне от всех Руана:
— Вот он!
Заинтересованные взгляды устремились вслед за его вытянутой рукой — в сторону леса.
— На ловца и зверь бежит, — довольно ухмыльнулся Даниэль. — Взять!
И «охотники» с улюлюканьем кинулись в погоню за «добычей», ломая изгороди и безжалостно топча соседские посевы.
Домой возвращались довольные. Этот егерь так забавно бледнел и верещал от ужаса.
— Так с ними и нужно, — убежденно сказал Даниэль, — вот увидите, теперь эти трусливые псы совсем присмиреют! — все согласно закивали:
— Ни одна шавка не смеет тявкать на великого герцога Рогнарского.
По возвращению в замок «великого герцога Рогнарского» ждало весьма неприятное известие. Королевское посольство, ожидаемое в Рогнаре не раньше следующего месяца, прибывает со дня на день. Его Светлость пришел в бешенство. Какого черта трижды проклятое посольство так спешит! И почему эти безмозглые скоты не известили его раньше?! Как обычно, в таких случаях, виноватыми во всем оказались слуги — те, кто был поблизости. Даниэль рявкнул на помощника конюха, что брал поводья его лошади:
— Где Гавриил?! — и не дождавшись ответа перепуганного на смерть мальчонки, вытянул из-за пояса хлыст.
Гавриил прихрамывая спешил к приехавшим. В обязанности пожилого конюха было лично принимать и подавать хозяйского коня. Но сегодня он, на свою беду, замешкался и не успел к прибытию хозяина.
— Ты заставил меня ждать… — зловеще произнес герцог, разматывая хлыст.
Гавриил молча с ужасом следил за его движениями.
— Ты за это ответишь! — Кнут взвился в воздух… да там и замер, перехваченный чьей-то сильной рукой.
Гавриил продолжал стоять, втянув голову в плечи и закрыв ее руками.