Братья убитого Константина XII, никогда не жившие в мире, рассорились окончательно. То один, то другой для борьбы друг с другом призывали в Морею турок. Часть феодалов Пелопоннеса в декабре 1454 г. избрали себе нового сюзерена — Мехмеда II.
Летом 1456 г. армии турецкого султана двинулись через Сербию в Западную Европу. 22 июля 1456 г. у Белграда крестоносное ополчение рыцарей и простолюдинов под началом Яноша Хуньяди нанесло османам сокрушительное поражение, сам Мехмед II был ранен. Турки вынуждены были почти на семь десятилетий отложить замыслы о покорении Европы и обратиться к захвату земель христиан у себя в тылу.
15 мая 1458 г. Фатих обрушился на Пелопоннес с огромной армией. Братья-деспоты лишились почти всех своих владений. В 1459 г. Фома, противник мусульман (в отличие от Дмитрия, нашедшего убежище при дворе Порты), поднял мятеж. Войска султана буквально раздавили греков, и деспот с семьей бежал в Италию. На Пелопоннесе до июля 1461 г., тщетно взывая к помощи Запада, держался в крепости Сальменики последний греческий архонт Константин Палеолог Граитца. После сдачи Сальменики турки, потрясенные мужеством гарнизона, против обыкновения даровали всем жизнь и свободу.
15 августа 1461 г., несмотря на отличное состояние цитадели и огромные запасы, подошедшему турецкому войску после непродолжительной осады сдался Трапезунд.
К концу XV в. почта все христианские владения, располагавшиеся на бывшей территории Византии, подпали под власть Оттоманской Порты. Стойко сопротивлялись лишь венецианцы в Далмации, на Ионических островах, Крите, Кипре и родосские госпитальеры. Папа Пий II пытался организовать крестовый поход с целью отбить Константинополь, но так и не нашел желающих. В 1501 г. турки овладели Диррахием, в 1522 г. — о. Родос, в 1571 г. — о. Кипр. После потери венецианцами в 1669 г. Крита фактически завершилось турецкое завоевание земель Византии.
Западные государства, пожалевшие Константину Драгашу каких-нибудь несколько тысяч солдат, способных решить судьбу Константинополя иначе, получили мощного и опасного врага — Османскую империю, до середины XIX в. державшую в постоянном напряжении всю Европу.
После того как старший сын деспота Фомы Мануил бежал в Константинополь и принял там ислам, титулярным наследником трона ромеев остался Андрей Палеолог, второй сын деспота. Он даже издавал от своего имени хрисовулы и обещания. "Император" Андрей оказался форменным побирушкой европейского масштаба, клянчившим деньги для удовлетворения своих нужд буквально у всех государей христианского мира и предлагавшим всем желающим купить у него права на престол Византии.
Но История распорядилась так, что наследство погибшей державы в действительности оказалось далеко от Италии — в Москве.
Зоя (Софья) Палеолог
Младшим ребенком в семье деспота Фомы была Зоя Палеолог. В 1466 г. по инициативе папской курии ее обручили с римским аристократом Каррачоло, но тот вскоре умер. В феврале 1469 г. грек кардинал Виссарион в стремлении найти бедствующей племяннице последнего императора подходящую пару отправил своего эмиссара далеко на северо-восток, в Москву. Иван III, великий князь московский, правитель набиравшего силу русского государства, отлично понял, какие выгоды смог бы он извлечь из такого союза. Посол «московита» итальянец Джамбатиста Вольпе (Иван Фрязин), прибыв в Рим, быстра договорился с папским двором, в Москву была отвезена писанная с Палеологини «икона», а в середине лета 1472 г. Зоя отправилась в Россию через Данциг, Таллинн, и наконец, Псков, куда она прибыла в октябре, поразив русских своей тучностью и обрадовав множеством книг, которые привезла с собой.
Палеологиню сопровождал папский легат Антоний. Рим лелеял надежду утвердить в Московии униатство. Однако хитрая Зоя венчалась по православному обряду, приняв имя Софьи, чем открыто порвала с унией и престолом св. Петра.
12 ноября 1472 г. Софья Фоминична Палеолог стала женой Ивана III. По свидетельству барона Герберштейна, посетившего Москву в начале XVI столетия, женщина эта была хитрая, властолюбивая, и под ее влияниям князь сделал многое. На Руси «деспину» не любили — за страсть к интригам и потворство родственникам в ущерб интересам Руси. Впоследствии князь Курбский, упрекая внука Софьи Ивана Грозного в незаконности его царствования, положил начало легенде об отравлении ею наследника московского великокняжеского стола Ивана Молодого (сына Ивана III от первого брака), чтобы утвердить трон за собственным сыном Василием.
Вместе с Софьей Москва получила в каком-то смысле право считаться духовной преемницей Византии. Двор великого князя Московского многое перенял из этикета двора ромейских василевсов, династический знак Палеологов — двуглавый орел — стал гербом московского государства.