Дония читала мне легенды о нем, когда мы обе были маленькими. Сперва с благоговением. Потом, повзрослев, с осторожной ноткой неуверенности.
– Это очень плохо… что я сомневаюсь, есть ли он вообще? – несколько раз боязливо спрашивала она меня.
Я твердо верила, что Дония просто не способна сделать что-то плохое. Поэтому ее сомнения казались мне справедливыми и верными.
В конце концов, бессмертных не бывает.
– Мне следовало ожидать, что ты не проявишь уважения к святыне, – раздался позади меня голос.
Я обернулась и проследила взглядом за священником Фустианом нан Домитрианом. Он прошел мимо меня с кувшином масла и шелковой тряпочкой и указал на статую:
– Это святое место, а ты – мерзость. Судя по тому, что я слышал, Живой Космос уже покарал тебя сегодня за неуважение.
Я прищурилась. Священник встал на колени перед статуей и принялся смазывать маслом ее огромные пальцы.
– На самом деле, священник, именно поэтому я здесь.
– Надеюсь, юный император в добром здравии?
– Вполне, – процедила я сквозь стиснутые зубы. – Он желал с тобой поговорить. Но я решила увидеть тебя раньше. Наедине.
– Почему? – спросил Фустиан, презрительно глянув на меня через плечо.
Я широко улыбнулась:
– Потому что Тайрус слишком добр.
Рука Фустиана застыла. Он глянул куда-то мимо меня.
– Собираешься позвать на помощь? – уточнила я. – Разумеется, таких дураков здесь не найдется. Я не просто будущая императрица. Я, как ты сказал, мерзость. И ты ответишь на мои вопросы, нравится тебе это или нет.
Священник дрожал. Я видела это, практически ощущала его ужас. В глубине души мне это понравилось, я почти ликовала. Меня создали хищником, и теперь этот хищник радовался болезненному страху старика, который решил стать моим врагом.
Фустиан забросил масло, встал на ноги и прижался спиной к статуе, словно неподвижный хрустальный Интердикт мог его защитить.
– Произошедшее было решением Живого Космоса. Можешь причинить мне вред, чудовище, это ничего не изменит.
– То есть ты отказался вести церемонию, и по чистому совпадению звезда внезапно сожгла Великую Гелиосферу и множество людей, включая твоего заместителя, – тихо уточнила я. – Не верю я в такое божественное вмешательство.
Он побледнел.
– Ты думаешь, я виноват?
– Я думаю, что, когда я выдерну тебе все ногти и зубы, ты сумеешь честно ответить на вопрос.
С этими словами я двинулась к нему. Старик пронзительно закричал и вжался в статую.
– Это не я! – И закрыл лицо рукой. – Скипетр. Все дело в скипетре.
Он знал. Знал.
Кровь вскипела, мне отчаянно захотелось броситься, причинить боль. Я обошла Фустиана по кругу, не спуская с него глаз. Он опустил дрожащую руку и убедился, что физического вреда ему пока не на несли.
– Объясни мне все. Сейчас же.
Он выпрямился и несколько раз глубоко вздохнул, собираясь с мужеством. Затем оперся на ногу Интердикта, словно для поддержки.
– Это не твоего ума дело…
– Но я узнаю, – рявкнула я. – Сейчас или после того, как тебя запытаю. – И бросилась на него. Старик распластался по ноге статуи и зажмурился. Я наклонилась так, что мое дыхание овевало его губы. – Знаешь, а ведь Пасус тебя предал. Он сказал нам, что спрашивать следует тебя.
Фустиан распахнул глаза:
– Он… осмелился?
Итак. Значит, Пасус намекал на что-то, что знал этот священник. Я молча кивнула, даже не моргнув.
Он открыл рот. А затем…
– Я виновен лишь отчасти. Это был не я.
– Продолжай.
– Не трогай меня.
– Говори все, что знаешь, и, возможно, пытки не потребуются. – Я отстранилась, совсем немного, так, чтобы просто не нависать над ним.
Его дрожащие руки гладили босые пальцы статуи, будто это могло придать сил.
– Хризантема – это сборище старых кораблей. Они разрушаются сами по себе, нужно постоянно за ними следить. Я не устраивал саботажа. И… если сегодня случилась трагедия, то была воля божественного Космоса, и… – Я вновь приблизилась, и он торопливо договорил: – Императорскому скипетру нужна не только кровь Домитриана. Но и благословение.
– Твое благословение.
– Не только мое! Всей паствы. И… И…
В этот момент звезды снаружи сдвинулись или расположение Хризантемы в шестизвездной системе изменилось под силой гравитации… Свет упал на хрустальную статую. Жуткий ореол вспыхнул над ее головой и разлился по прозрачным венам, отбрасывая микроскопические радуги.
Фустиан нан Домитриан отпрянул от статуи. Похоже, свет зажег пламя в его сердце; по лицу священника разлилась чистая радость. Он попятился прочь от истукана и упал на колени. Навеянный мною ужас потерял над ним власть.