Охранник Ян почтительно ждал на своем месте снаружи кареты и был очень шокирован, услышав искренний смех своего хозяина.
— Господин, с вами все в порядке? — слуга знал его как нежного снаружи, но безразличного ко всему внутри. Он так редко смеялся просто так… почти никогда.
Может такое быть, что хозяина позабавила старшая мисс Мун? Что она такого сказала?
— Возвращаемся в резиденцию, — сказал Лейф с явною радостью.
— Да! — Ян незамедлительно тронул вожжи, и лошади побежали неспешной рысью.
Они находились возле поместья Мун, и возвращение во дворец заняло всего полчаса.
По приезду их встречал второй телохранитель — Люк:
— Ваше Высочество, все было устроено должным образом, — Седьмой принц серьезно кивнул и в несколько четких шагов прошел в дом, сразу подойдя и сев за стол.
Люк, который последовал за ним, внимательно наблюдал, как господин наливает чая в чашку.
Иньская форма — низкая, широкая, с пологими краями, больше напоминающая пиалу. Украшена она была изысканной резьбой и покрытая тонким слоем золота. Очевидно, что изготавливалась она специально для королевской семьи!
Однако в следующий момент охранник увидел, как принц молча разбил ее о стену!
В мгновение ока дорогой фарфор превратился в маленькие осколки!
Сердце Люка подпрыгнуло, но он не смел спрашивать о чем-то принца. Он беспомощно посмотрел на друга, который только пожал плечами.
Хозяин редко бывает таким злым…. Что случилось во дворце?
Хотя… кажется, взгляд Седьмого принца совсем не злой… и радостная улыбка на лице?
Мужчина снова вопросительно посмотрел на Яна.
— Это из-за семьи Мун? — шепотом спросил он.
— Наверно.
Лейф резко сел за стол, постукивая пальцами по нему и хитро улыбаясь.
Люк видел, как тонкие пальцы быстро двигались, но уже не мог ни о чем думать, как только о крови на его руке. Он был шокирован и поспешил спросить:
— Ваше Высочество, вы ранены? Разве вы не во дворец на праздник Четвертого принца ездили? Откуда у вас травмы?!
Лейф посмотрел вниз и заметил кровь на своих руках…
Это… не его.
Он вспомнил, как стирал кровь с лица девушки. Ее было слишком много… Возможно, она была ранена.
В глазах парня появился холод:
— Чем ТалиЯ занимается в последнее время? — Люк не ожидал, что господин такое спросит, поэтому замешкался, но всего на секунду.
— Кажется, Четвертой принцессе нравится ходить на охоту, и совсем недавно она хотела поменять хранителя для контракта…
Лейф заинтересовано слушал. После нескольких минут раздумий он вновь принялся стучать по столу.
— Тогда позволим ей веселиться… пока может, — его тон был спокойным, но охранники слышали намек на угрозу.
— Да! — ответили они дружно.
Мужчины давно были в курсе о высокомерности Четвертой принцессы, которой закон как будто не писан.
Но хозяину всегда было лень обращать внимание на такого человека, вне зависимости от того, что она делала. Люк и Ян не знали, что такого она сотворила на этот раз, но господин был на пике своего бешенства!
— В-ваше Высочество, вы хотите отдохнуть сейчас? — с некой опаской спросил Ян.
— Да, — кончики его пальцев мягко прошлись по столу, — если кто-то спросит, скажете что Седьмой принц болен, и не может выйти. А теперь оставьте меня.
— Да, — ответил Ян и немедленно удалился с другом.
Выглянув за дверь, Лейф еще кое-что добавил:
— Если ОНА придет, обязательно сообщите мне!
Хотя телохранитель Ян уже понял, в чем дело, но все-равно был озадачен и не мог скрыть этого:
— Слуги подчиняются.
После того, как принц все-таки скрылся в доме, Люк осмелился подойти и спросить у старшего коллеги:
— А что вообще происходит? Кто это ОНА и как мы поймем, что это именно тот человек пришел?
Второй мужчина нахмурился, немного помедлив, и, наконец, ответил:
— Когда ОНА придет, ты все поймешь…
Люк обижено замолчал, размышляя о сложившейся ситуации.
Что же все-таки произошло этим вечером?
…
Этой ночью произошло нечто гораздо большее.
Для кого-то приятный вечер сменился сладкой ночью. Для других же все продолжалось, и не совсем хорошо.
После банкета старейшина и другие поспешили вернуться в поместье Мун.
Уже было поздно, но Третьей мисс не позволяли пойти в свой дом и отдохнуть. Вместо этого, двери и окна в главном зале старейшины были тщательно закрыты. Он сам сидел на небольшом возвышении, а Мариям и миссис Орфи расположились справа от него, пристально рассматривая свою дочь, стоящую перед ними.
Майа чувствовала, что их взгляды были похожи на тупые лезвия, царапающие ее кожу!
— То, что сегодня сказала Ариэла… это правда или ложь? — серьезно спросил старейшина.
Третья мисс была зла и смущена, поэтому резко выплюнула ответ:
— Конечно, это неправда! Как я могу заниматься такими вещами?! Эта дрянь просто хочет оклеветать меня перед всеми! — ее отец синел от злости и, в конце концов, не смог сдержаться. Он хлопнул по столу, так что чашки мелко задрожали.
— Ты продолжаешь врать?! Тогда откуда Ариэла брала такие факты, если конечно не ты ей рассказала?! Ладан для сна?! Ты могла хоть это держать при себе?!
Только близкие люди знали о таких вещах, как аромат для спокойного сна! И Майа… откуда у нее тогда такие познания, если не…?!
Девушка испугалась громкого звука, и внезапно почувствовала себя виноватой.
— Я честно ничем таким не занималась! Я… я просто… Так случилось, что когда я была в гостях принца, он отдыхал и я почувствовала тот запах…
Несколько человек смотрели на нее, и не могли поверить, что лучший потомок Мун может настолько сильно расшатывать репутацию их семьи. Какой шаг в ее обучении они пропустили?
Даже если она не совершила последний и необратимый шаг, родители и старейшина боялись, что это все-таки когда-то произойдет. А если до свадьбы..?
О, Хаос!
Мариям закрыл и устало потер глаза:
— Ты ведь знаешь, с какой скоростью распространяются слухи по столице! Уже завтра каждая собака будет об этом знать! Кроме того, ты так рьяно споришь с нами, строптивишь. Благородная девушка должна быть скромна и воспитана! Как принц после этого сможет взять тебя в жены? — язык Майи будто отняло.
Миссис Орфи рядом с мужем вдруг заговорила:
— Дорогой, поскольку мы не сможем остановить слухи, значит пусть так и будет, — другие в зале были ошеломлены, включая и Третью мисс, в глазах которой читалась также благодарность, — теперь, когда начались волны, мы просто пересядем в лодку. Если все узнают о ваших отношениях, значит принц уже не сможет просто так от тебя отказаться…
Майа с некой долей неуверенности спросила:
— Но… но в этом случае… мое положение в обществе….
— Ты войдешь в дом принца. Что еще важнее? — кажется, миссис Орфи ничего не волновало, кроме благополучного брака ее дочери и принца, — теперь твой единственный шанс — стать сильнее! Пока ты достаточно сильная, сможешь закрыть рот кому угодно! Как раз скоро оценивание в школе. Ты должна стать первой, поняла? — Майа разочарованно прикусила губу.
Единственный шанс быть счастливой — стать лучше всех…
— Да мам, я все поняла.
…
Сразу после того, как Ариэла вернулась домой, она приняла фурако*, наполненное очень горячей водой и переоделась, готовясь ко сну.
Как только она собиралась развесить одежды, платок, лежащий сверху на стопке, внезапно упал.
Девушка поспешно подняла его, заодно внимательней рассматривая. Носовой платок, что раньше был чистым и белоснежным, как снег, сейчас пропитался ее кровью и выглядел ужасно.
В тот самый момент она вспомнила Седьмого принца и ситуацию, в которой он вручил ей эту вещь. Ариэла строптиво фыркнула, покрываясь легким румянцем, и налила воды в маленькую миску, чтобы выстирать ткань.
Она точно вернет его владельцу завтра!
--
*фурако — бочкообразная, более менее высокая деревянна купель с лавочкой внутри. Ставится на металлическую подставку с огнем, которая и подогревает воду.