Было холодно, но мне приказали днем дверей не закрывать. Я села на кровать, покрытую бежевым покрывалом. У стены были сложены в аккуратную стопку восемь шелковых стеганых одеял. Длинный полог над кроватью был расшит белыми глициниями, а его красный кант — розовыми и зелеными пионами.
Тут через окно я увидела, как к моему обиталищу приближается главный евнух Сым в сопровождении еще нескольких, более молодых евнухов.
— Почему не зажжены лампы? — с неудовольствием спросил он.
Потом он увидел в окне меня, и на лице его появилась любезная улыбка. Он опустился на колени и сказал:
— Госпожа Ехонала, ваш раб Сым к вашим услугам.
— Прошу вас, встаньте. — Я тоже вышла в сад.
— Ваши слуги уже себя представили? — спросил он, не вставая с колен.
— Нет еще, — ответила я.
— Они будут за это наказаны, потому что не выполнили свою обязанность. — Он поднялся на ноги и щелкнул пальцами.
Появились два огромных евнуха с длинными — длиннее человека — кожаными кнутами.
Я вздрогнула, не имея понятия о том, что должно сейчас произойти.
— Всем виновным выстроиться в ряд! — скомандовал Сым
Слуги, дрожа, выстроились.
Кто-то принес два ведра воды, огромные евнухи окунули в них свои кнуты.
— Господин Сым, — позвала я. — Прошу вас, поймите, что никакой вины моих слуг здесь нет. Просто вплоть до этого момента я еще не успела приготовиться.
— Значит, вы прощаете своих слуг? — спросил Сым с кривой ухмылкой на лице. — Вам следует ждать от них только абсолютной точности в исполнении своих обязанностей. Я их все-таки накажу. Законы Запретного города можно выразить одним предложением: «Уважение достигается с помощью кнута».
— Прошу прощения, господин Сым, — возразила я. — Я не считаю нужным наказывать того, кто ни в чем не виноват. — Сказав это, я тут же пожалела о вырвавшихся словах.
— А я тем не менее уверен, что слуги виноваты. — Казалось, Сыму вся сцена начала надоедать. Он повернулся и пнул ногой одного из стоящих рядом евнухов.
Чувствуя отвращение, я вернулась в свою комнату.
Главный евнух Сым наконец выбрал момент объявить мне о цели своего визита. Мы сели в гостиной, и туда же вошли все двадцать, а то и больше, моих служанок и евнухов. С заученным терпением Сым стал объяснять мне, как устроен Запретный город. Он описал мне различные департаменты и ремесленные мастерские, большинство из которых, по всей видимости, находились под его управлением. Он описал склады, где хранились слитки золота и серебра, меха, фарфор, шелк и чай. В его ведении была доставка ко двору жертвенных животных, зерна и фруктов для религиозных церемоний. Под его управлением находились другие евнухи, которые отвечали за псарню, где разводились пекинесы. Он надзирал над департаментами, которые поддерживали в надлежащем состоянии дворцы, храмы, сады и парки.
Я сидела с прямой спиной и высоко поднятым подбородком. Даже если Сым просто хвастался своей властью, я была рада войти в курс дела. А он между тем описывал мне расположение разных внутренних помещений, классов, в которых воспитывались принцы, императорских казарм, где жили гвардейцы, выполнявшие функции дворцовой полиции.
— В мои обязанности входит контроль над императорскими кладовыми, над лавками, где производят одежду и краску, над теми, кто следят за сохранностью императорских лодок, отвечают за проведение игр, заведуют печатными мастерскими, библиотеками, шелковичными и медовыми фермами.
Из всех этих департаментов меня больше всего заинтересовал театральный, а также те, которые занимались разными видами ремесел
— У меня очень много обязанностей, — заключил главный евнух Сым. — Но, кроме них, я должен еще следить за чистотой престолонаследия императора Сянь Фэна
Я поняла, что он хочет поразить меня своей властью.
— Прошу вас, господин Сым, взять руководство мной в свои руки, — сказала я. — Потому что я всего лишь наивная девчонка из далекой провинции Уху. Я буду очень благодарна вам за советы и покровительство.
Удовлетворенный моим смирением, он сообщил, что пришел выполнить два приказания моей свекрови. Первое из них касалось вручения мне кошки.
— Ваши дни в Запретном городе будут тянуться долго, — сказал он, давая знак евнухам, которые внесли коробку. — Эти дни вам скрасит кошка.
Я открыла коробку и увидела прелестного маленького белого котенка
— Как его зовут? — спросила я.
— Снежинка, — ответил Сым. — Разумеется, это самка.
Я бережно вытащила кошечку из коробки. У нее были тигриные глазки, и она казалась испуганной.
— Снежинка, — сказала я. — Заходи, не бойся.
Второе приказание касалось моего годового содержания.
— Оно будет состоять из пяти слитков золота, тысячи серебряных таэлей, тридцати кусков шелка, некоторого количества шелковой и хлопковой одежды, пятнадцати буйволовых кож, а также козлиных, змеиных и заячьих шкур, и из сотни серебряных пуговиц. На первый взгляд кажется, что это много, но к концу года вы наверняка будете испытывать денежные трудности, потому что вам придется платить жалованье своим шести евнухам, шести придворным дамам, четырем служанкам и трем поварам. Служанки приставлены к вашим личным нуждам, а евнухи обязаны следить за чистотой во дворце и за садом, а также выполнять отдельные поручения и служить посыльными. Кроме того, они обязаны охранять ваш сон. В первый год они будут дежурить по очереди: пятеро вне, а один внутри вашей комнаты. Вы не сможете по собственному усмотрению назначать евнуха, который будет спать в вашей комнате, до тех пор, пока великая императрица не сочтет, что вы к этому готовы.
Слуги смотрели на меня без всякого выражения. Я понятия не имела о том, что происходит в их головах.
— Я выбрал для вас лучших слуг, — продолжал с кривой ухмылкой главный евнух. — Храпящих во сне я отправил к госпоже Мэй, ленивых — к госпоже Юй, а самых злобных — к госпоже Юн... — Тут он многозначительно посмотрел на меня, как будто ожидая с моей стороны какой-то ответной реакции.
Неписаная дворцовая традиция требовала после таких слов награждения евнуха за изъявление верности. Об этом я, разумеется, знала, однако растущее недоверие к Сыму не позволило мне воспользоваться подвернувшейся возможностью. Я воображала себе, что он станет говорить обо мне перед госпожой Нюгуру или перед госпожами Юн, Ли, Сю, Мэй и Юй. Можно было не сомневаться, что у него в запасе было полно разных трюков, с помощью которых он мог облапошить нас всех.
— Могу ли я узнать о положении других жен Его Величества? — спросила я. — Где они будут жить?
— Императрица Нюгуру остаток этой недели проведет с императором Сянь Фэном во Дворце земного спокойствия. Потом она переедет во Дворец небесного приема, который станет ее постоянной резиденцией. Для госпожи Юн приготовлен Дворец вселенского наследования, для госпожи Ли — Дворец вечного мира, для госпожи Мэй — Дворец великого милосердия, для госпожи Юй — Дворец безграничного счастья.
— А как госпожа Сю? — поинтересовалась я.
— Госпожа Сю отправлена обратно к родителям, на юг. Ее здоровье требует особого внимания. Когда она вернется, ей предназначен Дворец приятного солнечного сияния.
— Насколько я понимаю, дворцы всех остальных ясен императора расположены в восточной части Запретного города. Скажите, кто еще, кроме меня, проживает в западной его части?
— Вы единственный человек, проживающий в западной части, госпожа Ехонала.
— Могу ли я узнать почему?
Главный евнух Сым понизил голос до шепота:
— Моя госпожа, если вы будете задавать слишком много вопросов, то можете навлечь разного рода неприятности. Тем не менее, рискуя потерять свой язык, я удовлетворю ваше любопытство. Правда, сперва я должен почувствовать к вам полное доверие. Могу ли я положиться на ваше слово?
Я немного поколебалась, но потом все же ответила:
— Да.
Сым наклонился ко мне и зашептал едва ли не в самое ухо.
— Мысль поселить вас здесь могла прийти в голову как императору Сянь Фэну, так и великой императрице. Если она принадлежит великой императрице, то... Простите меня, я слишком волнуюсь, чтобы произнести это вслух... У Ее Величества есть обыкновение селить своих любимчиков рядом с собой, в восточной части города. Так ей удобнее, потому что, когда ей нужна компания, она в любую минуту вызывает их к себе.