Мы наняли повозку с осликом и через полчаса приехали в отдаленную западную часть Пекина. Улицы к тому времени уже начали пустеть, в воздухе повисла свежесть. Мы сошли на задворках одной торговой улицы, куда владельцы лавок выбрасывают сгнившие фрукты и отслужившие свой срок корзины. Я кутала лицо в шаль. Вот мы оказались перед большим старым зданием. Со второго этажа свешивалась освещенная вывеска, гласящая, что это и есть Лотосовый дом.
Втроем мы вошли в тускло освещенный холл. Все стены здесь были покрыты росписями, изображающими спальни, в которых богато разодетые люди ублажали себя всеми доступными человеку способами. Но когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидела убогую обстановку — потрескавшаяся краска, облупленная штукатурка. В помещении стоял характерный запах — смесь духов и крепкого табака.
Из-за стойки появилась женщина с лягушачьим лицом. Изо рта она ни на минуту не выпускала курительную трубку. Она приветствовала Большую Сестрицу Фэнн, как старую знакомую:
— Какой ветер принес тебя сюда, подруга? — спросила она
— Южный ветер, хозяйка, — ответила Фэнн. — Я пришла, чтобы попросить тебя об одолжении.
— Не скромничай, подруга! — Хозяйка хлопнула Большую Сестрицу Фэнн по плечу. — Я знаю, что ты сидишь на мели, иначе ты вряд ли явилась бы сюда. Мой храм слишком мал для таких прихожан, как ты.
— Сама не скромничай, хозяйка, — сказала Большая Сестрица Фэнн. — В твоем храме поклоняются богу, с которым мне как раз и нужно поговорить. Посмотри! — Она подтолкнула меня вперед и представила нас с Ань Дэхаем как своих племянниц из провинции.
Хозяйка оглядела меня с ног до головы. Потом повернулась к Большой Сестрице Фэнн и сказала:
— Боюсь, что не смогу предложить за нее много. Девушка слишком худощава. Какой паутины можно ждать от паука, если у него такая тощая задница? А чтобы откормить ее, мне обойдется слишком дорого.
— Не беспокойся! — Большая Сестрица Фэнн наклонилась к самому уху хозяйки. — Она здесь всего лишь для консультации.
— Мелким бизнесом я больше не занимаюсь, извини, — сухо ответила хозяйка, потом достала с полки зубочистку и начала ковырять в зубах. — Рынок сейчас не тот, сама понимаешь.
Большая Сестрица Фэнн мне подмигнула. Я слегка откашлялась.
Ань Дэхай тоже сделал шаг вперед и передал мне сумку. Я подошла к стойке и вытащила из сумки то, что лежало на самом дне. При тусклом свете сверкнула моя заколка в виде стрекозы, украшенная драгоценными камнями и жемчугом.
— О, мой бог! — Хозяйка несколько раз судорожно вздохнула и постаралась скрыть свое удивление. Прикрыв рот обеими руками, она жадно рассматривала заколку. Потом подозрительно взглянула на меня. — Ты ее украла!
— Нет, — спокойно ответила я. — Я получила ее в наследство.
— Это правда, — подтвердила Большая Сестрица Фэнн. — Ее родственники занимались ювелирным делом... на протяжении многих веков.
— Сомнений в том, что она настоящая, быть не может, — задумчиво сказала хозяйка, продолжая меня изучать. — Меня удивляет только одно: почему столь редкое сокровище оказалось вне Запретного города.
Избегая ее острого взгляда, я начала рассматривать настенные росписи.
— Этой платы хватит за твою консультацию? — спросила Большая Сестрица Фэнн.
— Ты слишком щедра. — Хозяйка снова взяла свою трубку и набила ее свежими листьями. — Меня волнует только одно: не слишком ли опасно ее у себя держать? Если эта вещь краденая... — Она сделала паузу и взмахнула рукой, жестом очерчивая в воздухе удавку.
— Пошли в другое место, тетушка, — сказала я и потянулась к своей заколке.
— Стой! — Хозяйка опустила свою руку на мою. Потом осторожно вытащила из-под нее заколку. Лицо у нее при этом расплылось в лучезарной улыбке. — Моя дорогая девочка! Не ставь свою тетушку в дурацкое положение! Я ведь не сказала, что не хочу с тобой заниматься, не правда ли? Это прекрасно, что вы пришли ко мне, потому что в городе я единственный человек, который сможет вам предложить именно то, что вам надо. Доченька, я преподам тебе урок жизни. Я постараюсь быть достойной такого бесценного подарка.
Мы прошли в другую комнату. Там стояла огромная кровать красного дерева с резными стойками едва ли не до потолка. Орнамент составляли пионы, баклажаны, помидоры, бананы и вишни, символизирующие женские половые органы. Занавески на кровати были белыми и надушенными. По стенам висели полки, уставленные миниатюрными скульптурами, большинство из которых изображало буддийских богов, совершающих акт совокупления. Все фигурки были очень изящны, позы весьма элегантны. Женщины восседали на мужчинах с просветленными, как в медитации, лицами. Глаза всех любовников были полуприкрыты. Свободные пространства между фигурками заполняли декоративные тарелки с одиноким цветком пиона или с баклажаном. У пионов были темные, похожие на волосы тычинки, а баклажаны имели продолговатую форму с наплывом ярко-розового цвета
— Это все для создания настроения, — сказала хозяйка, подавая нам чай. — Когда девушки впервые приходят в мой дом, я учу их искусству, которое называется «танец с веером». — Тут хозяйка открыла сундук и достала оттуда разные предметы: маленькую круглую подушку, стопку бумажных денег и десяток яиц на бамбуковом подносе. — Я кладу эти предметы один на другой, — продолжала хозяйка, — причем деньги должны быть внизу, подушка посередине, а яйца наверху. Девушка на все это садится, и ей дается одна минута, чтобы развернуть купюры в форме веера. Главное условие — не разбить яйца.
— Разве это возможно?
Хозяйка щелкнула пальцами.
Из боковой двери в комнату вошли две молодые девушки, одетые в парчовые халаты. У них были красивые лица, однако без всяких признаков добродушия. Они грызли семечки подсолнечника. Сбросив с ног туфли, они вскарабкались на кровать, потом на корточках присели на яйца словно, две несушки.
Хозяйка снова щелкнула пальцами, и девушки начали энергично вертеть задницами. Вид у них был при этом нестерпимо комичный, и я не смогла удержаться от хихиканья.
Большая Сестрица Фэнн ткнула меня в бок локтем. Я извинилась, но все равно продолжала временами всхлипывать от смеха.
— Поверь мне, когда ты сама приступишь к практическим занятиям, то тебе будет не до смеха, — сказала хозяйка. — Чтобы понять, в чем тут фокус, придется затратить много усилий.
Я спросила, зачем это нужно.
— Чтобы взять под контроль свое тело, — ответила хозяйка, — и повысить чувствительность нижних губ.
— Нижних губ?!
— Следуй моему совету и начинай практиковаться, и тогда ты поймешь, зачем это надо. Когда достигнешь мастерства, то мужчина под тобой получит такое удовольствие, что навсегда запомнит твое имя.
Эти слова достигли своей цели. Именно этого я и хотела — чтобы император Сянь Фэн запомнил мое имя. Пусть Его Величество навсегда запомнит полученное им удовольствие вместе с именем той, которая его доставила.
Я еще раз взглянула на мерно покачивающиеся задницы девушек и попыталась представить себе их в постели с мужчиной. К моему лицу прилила краска. Но скорей не стыда, а решимости попробовать все самой.
— Своим делом я занимаюсь долго, — сказала хозяйка, пытаясь уничтожить последние мои сомнения. — Мужчины приходят сюда разные. Мы возвращаем их к жизни. В молодых пробуждаем зверя, а старых заставляем вспомнить молодость.
Я безотрывно смотрела на девушек, которые теперь балансировали на всех четырех конечностях.
— Эта позиция, проверенная временем, — сказала хозяйка с загадочной улыбкой на лице. — Ты же знаешь, девушки из хороших семей презрительно относятся к таким заведениям, как мое. Они даже не догадываются, что именно из-за них мой бизнес процветает, потому что не умеют делать ничего из того, что прекрасно известно моим девушкам. Именно поэтому аристократкам в конце концов остается только одно: взяться за управление своим домом, в то время как мои девушки управляют их мужьями и их деньгами.
— А сколько времени нужно, чтобы обучиться... этому «танцу»? — спросила я, желая как можно быстрее покинуть это заведение.