Марина, одетая в роскошное платье, увешанная драгоценностями посочувствовала бедной девушке и обрадовала ее, зачислив в штат слуг. Дальше она слушала тоже порой трагические, а порой занимательные истории представителей народа. Всего она зачислила в штат 25 слуг. Полуденное солнце уже сильно грело, а Марина рвала цветы в саду. К ней подошёл герцог Вермеер. Весь вид его был решительным и серьёзным. Он протянул ей бумагу и чернильную ручку.
– Марина, подпиши приказ. Мы начинаем войну с гартами. 7-ая дивизия имперских гвардейцев отправляется на мятежную планету Солт, чтоб проучить гартов.
– Неужели нет другого выбора?
– Нет, всё решено. И верховный совет, и Сотомайор одобрили моё решение.
Марина поставила свою подпись и чуть не прослезилась, представляя убитых детей и стариков. Она боялась крови и слёз войны, но всецело доверяла герцогу.
Великий герцог после всех подготовительных к войне дел вернулся домой и как следует напился. Он пил один сидя за столом. Когда пришёл начальник охраны Грэм Хайд, то герцог с ходу заявил что назначил его военным министром. Грэм весь просиял от счастья. Они стали пить вместе. Неожиданно Ян вспомнил о слуге, который украл картины из дома. Этого слугу поймали на окраине города в лавке антиквара, куда он хотел продать картины. Сейчас он был связанным и лежал в подвале дворца.
Свет озарил тесную комнату, и испуганное лицо увидело герцога и его свежеиспечённого военного министра. В ярости они напали на пленника и стали его пинать. Ян Вермеер достал нож и зарезал слугу.
– Я великий, гениальный правитель, а ты ничтожество, которое покусилось на моё добро. Умри, я не боюсь чужих смертей. Я только что начал великую войну, в которой таких как ты будут убивать!– кричал Ян, кромсая бездыханное тело отмучившегося слуги.
Глава вторая
Маленькие круглые дома из камня были разбросаны по иссушенной степи. Местное население кочевало в этой степи, в поисках свежей травы для своего скота. Здесь родился Клайв Хоар. Тут он охотился за чудными насекомыми, играл со сверстниками, смотрел на звездное небо, мечтая о путешествиях. И здесь же немного подросши, бредил о службе в имперской гвардии. Он собирал комиксы о гвардейцах, в которых государственная пропаганда изображала их героями. Разнообразные наклейки и плакаты военных в различной форме и в разных битвах украшали комнату Клайва.
Клайв так хотел стать гвардейцем, что занимался физкультурой самостоятельно, когда не был занят в домашнем хозяйстве или присмотром за скотом. Он знал, что при приёме в гвардию новобранцы проходят испытания на силу, ловкость и выносливость. Поэтому он серьёзно относился ко всяким соревнованиям. Например, к скачкам на ездовых лергу. Лергу – это сильные, стройные животные с белоснежной шерстью и дружелюбным нравом. Питаются они любой растительностью и используются как ездовые животные. Впрочем, и мясо их вкусно и питательно, а из шерсти получается замечательная ткань. Накануне соревнований среди детей на скачках, Клайв прикармливал своего лергу домашней едой, просил его быстро скакать, гладил по морде и обнимал.
И почти всегда Клайв приходил одним из первых до финиша. Соревнования были ежегодными и на них дарили украшения и игрушки. За несколько лет Клайв накопил много этого добра и продал его, чтоб купить себе детскую форму офицера-гвардейца. Эту форму продал ему заезжий торговец, а затем похвалил мальчика за стремление служить империи.
– Я ещё не успею состариться и умереть, как ты станешь имперским гвардейцем, вот тогда-то ты вспомнишь старика,– сказал торговец.
– Но в гвардейцы принимают не только физически развитых, нужно ещё быть грамотным и образованным. А в наших степях нет школ. Как же я выдержу экзамен? – спросил Клайв, глядя снизу вверх на торговца, сидящего на лергу.