— Ты чего это?.. — растерялся Косой.</p>
<p>
— Передумала, — заявила я и, не дожидаясь пока пират придет в себя от впечатлений, вернулась к входу в отсек.</p>
<p>
— Ладно, развлеклись, и будет, — махнул рукой Рябой. — Загоняй!</p>
<p>
Нас, как стадо непослушных овец, стали заталкивать внутрь отсека. Лица у всех пленников были напряжены и сосредоточены. Вдруг, один из несчастных, довольно молодой мужчина, резко рванул вперед в бесплотной попытке сбежать. Пираты за ним не погнались — для этого у них были автоматы.</p>
<p>
— Хилый, убери это, — распорядился Рябой, указав дружку на убитого им человека. — Еще кто-нибудь хочет отведать стали? — обратился он к нам.</p>
<p>
Пленники, все как один, поспешили войти вовнутрь. Я тоже не стала задерживаться.</p>
<p>
Внутри отсека было пусто, и только по бокам располагались металлические загородки, из-за которых доносились порыкивания и скрежет. Я про себя предположила, что за запертыми дверями находятся животные. Не успели мы, пленники, как следует рассмотреть помещение, как входные ворота закрылись, погружая нас в полумрак. Звуки из-за загородок усилились, и к ним добавились новые нотки. Теперь животные уже не просто принюхивались, они нескрываемо пытались освободиться из своих клеток.</p>
<p>
Мои глаза постепенно привыкли к скудному освещению, и я вновь принялась осматриваться. Весь отсек был изгажен какими-то ошметками органического происхождения. Местами мой взгляд наталкивался на не успевшие высохнуть кровавые лужи. Пол, стены и даже потолок отсека были испещрены многочисленными отметинами когтей, зубов или чего-то еще.</p>
<p>
— Судя по всему, мы здесь не первые гости, — мрачно заметил лысый амбал, стоявший рядом со мной.</p>
<p>
Я судорожно сглотнула. Что за животные могут находиться в клетках? Сколько их? И, наконец, как можно их уничтожить голыми руками… Хотя, нет, не голыми! Я осторожно пощупала предмет, припрятанный в рукаве, но решила сразу не предъявлять козырь — им могли заинтересоваться другие пленники. В той мясорубке, которая нам предстояла, отобрать оружие у женщины — не такой уж серьезный проступок. </p>
<p>
Раздался щелчок, прозвучавший в тишине как выстрел. Одна из загородок отлетела в сторону. В этот момент мы узнали, какая смерть постигнет нас: вакши!!! Десять взрослых особей… сильных и очевидно голодных!</p>
<p>
— Не-е-ет, — взвыл один из пленников и бросился к воротам. Он принялся стучать по металлу, взывая о помощи.</p>
<p>
Там его и настигли звери, но одного куска мяса им определенно было мало. Они, как истинные представители своей планеты, сначала осмотрели весь «обед», а потом выбрали особо лакомые «блюда». Пленники бросились врассыпную. Все, кроме четверых: меня, лысого, и двух пожилых, но еще крепких мужчин, судя по одежде — окраинных колонистов. Мы стояли посреди невообразимого хаоса, творившегося вокруг, пытаясь оценить свои шансы на выживание. А они практически равнялись нулю.</p>
<p>
Утолив первый голод, вакши обратили внимание и на нас. Колонисты встали спина к спине. Один из них достал из голенища кинжал (вот бы мне такой!). Второй сорвал с себя меховую куртку и стал использовать ее в качестве сети, которую он набрасывал на вакш. Чувствовалось, что эти двое давно знакомы и умеют работать в паре. Один накидывал на животное сеть, второй ударял его кинжалом, целясь под кадык или в глаз.</p>
<p>
Еще один вариант убить вакшу — крепко ударить ее посередине спины. Так, чтобы переломить хребет. Вот только нанести подобный удар мог только кто-то очень сильный (тело вакши покрыто броней, и только на определенном участке спины она чуть тоньше, чем в остальных местах).</p>
<p>
Раздумывать было некогда. Я подскочила к лысому, достала из рукава палку и вручила ее незнакомцу. Показала закованные в тримерин запястья. Лысый утвердительно кивнул. Я положила руки на пол, а незнакомец одним резким ударом разбил сковывающую меня цепь (тримерин хоть и металл, но очень неплотный). С ошейником дела обстояли хуже — сбить его подобным образом было нельзя. Я прислушалась к дару, он отвечал, хоть и слабо. В таком состоянии можно было использовать лишь половину своих способностей. Но и пол-эмпата — уже кое-что!</p>
<p>
Дело пошло как по маслу: я обездвиживаю вакшу, лысый перебивает ей хребет. Первая… вторая… шестая… десятая! «Уф, — выдохнула я, — сдается, отбились». Вновь раздался щелчок! Вторая загородка не просто открылась, она буквально отлетела в сторону. За ней были шесть ряжей, плотоядных полурастений-полуживотных. Эти твари не только двигались с неимоверной скоростью, но и могли отращивать утерянные части тела. «Уязвимые места — плодоножка, на которой растет соцветие-голова, и небольшой отросток, расположенный между третьей парой конечностей-лиан», — судорожно вспоминала я все, что мне было известно об этих представителях не то флоры, не то фауны. Чтобы справиться с подобными монстрами, нам с лысым пришлось занять вместе с колонистами круговую оборону. Действовать приходилось больше интуитивно, чем ориентируясь на собственное зрение — скорость передвижения ряжей была ошеломляющей. Даже мой эмпатический дар воспринимал тварей как единое целое, но блокировать всех сразу я не могла — ошейник не позволял. Двоих прикончили колонисты, трем отсек соцветие лысый. А до последнего дотянулась я, оторвав-таки твари заветный отросток.</p>
<p>
Потом были крейваны — пресмыкающиеся, похожие на земных лягушек. Они плевались смертоносным ядом. Затем выползли тинги — гигантские змеи с акульими пастями. После них выпорхнули суры — крылатые ящеры, имевшие в своем арсенале шипы и колючки. Названий следующих я не знала. Меня закружило в жутком водовороте смертельной схватки. Я превратилась в машину, преследующую только одну цель — убивать. Рядом слышались выкрики моих новых напарников, крушивших монстров налево и направо. А те все не кончались, они ползли и ползли из своих убежищ. И только новые щелчки загородок сообщали нам о том, что к нашим противникам прибыло подкрепление. Я потеряла счет заблокированным сознаниям и тварям, убитым мной вручную. Скрежет металла о бронированные спины животных, хруст их переламываемых костей и треск выворачиваемых суставов — все это наверняка будет преследовать меня в ночных кошмарах всю оставшуюся жизнь. Как и душераздирающие стоны умирающих от наших рук тварей. Мои силы были на исходе, но окрики стоящего рядом со мной лысого не давали мне провалиться в пучину забытья.</p>