<p>
— По-моему, эти штуки были изначально задуманы как метод обездвижения преступников, — вспомнила я. — Но после изобретения парализующих излучателей они стали ненужными.</p>
<p>
— Типичное рассуждение имперской элиты, — фыркнул Лысый. — На отдаленных планетах все еще идут в ход и клетки, и наручники, и прочая дребедень. Иногда старые проверенные средства оказываются куда более действенными.</p>
<p>
При упоминании о «прочей дребедени» и моя порядком затекшая от ношения ошейника шея заныла, и я принялась ее массировать. На выпад Лысого не ответила — не самое время вступать в полемику с единственным человеком, способным спасти мою шкуру.</p>
<p>
— Мне все понятно, — сообщила я. — Не волнуйся, накинуть клетку и запустить ракету не так уж трудно. Гораздо сложнее изловить тварей и продержаться до момента прибытия спасательной шлюпки.</p>
<p>
— У меня по этому поводу имеются некоторые соображения, — ввернул Лысый.</p>
<p>
— Выкладывай! — потребовала я.</p>
<p>
— Предлагаю отыскать самое безобидное животное, которое только можно найти на Омфиме. Во-первых, это значительно повысит наши с тобой шансы на благополучный исход операции, а во-вторых, поможет спасти несколько жизней новым пленникам Репы.</p>
<p>
— Думаю, гриверы следовали этим же правилам, — рассудила я, — все те твари, которые находились в отсеке, как раз и были самыми безобидными. Правда, есть еще стагмы, похожие на земных зайцев животные. Их рост составляет примерно метр в холке, звери снабжены мощными задними лапами и длинными острыми резцами. Несмотря на все это, стагмы считаются одними из самых «дружелюбных» представителей Омфима. Эти твари обычно ходят поодиночке и редко нападают первыми.</p>
<p>
— Подходит! — выпалил Лысый.</p>
<p>
— Есть одна загвоздка, — предупредила я, — стагмы обитают в самой непроходимой части планеты, там, где помимо них водятся и другие, более смертоносные экземпляры.</p>
<p>
— Ты готова рискнуть? — с надеждой предложил Лысый.</p>
<p>
— Почему бы и нет, — согласилась я. — Жаль, Репа не снабдил нас хоть каким-то навигационным устройством. Как мы узнаем, в какую сторону идти?</p>
<p>
— Есть у меня идейка, — краешком губ улыбнулся Лысый, — видишь то дерево? — Он кивнул в сторону высоченного ствола, верхушка которого находилась так высоко, что ее даже не было видно. — Сможешь взобраться?</p>
<p>
Я недоверчиво окинула взглядом эту махину: кое-где на ней виднелись хлипенькие отросточки-сучки, за которые можно было попробовать зацепиться. Эти крошечные «ступеньки» были до того ненадежными, что нечего было и предлагать мужчине самому карабкаться наверх. Однако, кое-что Лысый не учел: сучки находились выше моего роста, сам ствол на вид был слишком гладким, а его поверхность покрывала вязкая полупрозрачная субстанция.</p>
<p>
— Попробую, если подсадишь, — примерялась я.</p>
<p>
Лысый присел на одно колено и помог мне поставить свои ступни на его плечи. После этого он поднялся. Я встала на цыпочки и честно попыталась дотянуться до ближайшего отростка. Тщетно.</p>
<p>
— Не выходит, — разочарованно проворчала я.</p>
<p>
— Эх ты, Дюймовочка… — промямлил Лысый и принялся подпрыгивать, чтобы хоть немного сократить расстояние до желаемой цели.</p>
<p>
М-да, понаблюдать за нами со стороны, наверное, было бы очень забавно. А вот нам с Лысым было не до смеха. Прочесывать весь Омфим в поисках нужных зверей было слишком долго и крайне опасно, а потому выбрать направление движения было крайне необходимо, и сделать это нужно было как можно скорее. Лысый уже взмок от усилий, а я все еще болталась на нем мертвым грузом. Нужно было срочно что-то предпринять. В какой-то момент, когда мужчина подпрыгнул достаточно высоко, я встала одной ногой на его лысую голову, оттолкнулась и тоже подпрыгнула. И достала-таки до хлипенького сучочка, в который немедленно вцепилась мертвой хваткой. Держась за ненадежную опору одной рукой, я подтянулась и ухватилась за другой отросточек. Он немного хрустнул, но мой небольшой вес выдержал. Я попыталась обхватить огромный ствол ногами — получилось с трудом: все дерево было словно обмазано густой скользкой субстанцией, мешавшей мне по ней подняться. Кое-как приноровившись, я оглянулась вниз, дабы убедиться, что, выполняя свой головокружительный цирковой трюк, не сломала Лысому шею.</p>
<p>
— Не отвлекайся, — крикнул мне мужчина, — продолжай карабкаться.</p>
<p>
— Конечно, тебе там, внизу, легко говорить! — проворчала я себе под нос. — Не удивлюсь, если слизь этого дерева вообще ядовита.</p>
<p>
Напрягая все мышцы своего тела, я, попеременно перехватываясь то одной, то другой рукой за ненадежную опору, продолжала подьем, иногда соскальзывая вниз и отчаянно чертыхаясь при этом. Когда мне удалось проделать путь примерно в три человеческих роста, сучки стали попадаться чаще и были уже гораздо плотнее своих нижних собратьев. Теперь я могла использовать и ноги, упираясь ими в крепкие отростки. Еще чуть выше пропала слизь, облепляющая ствол, и дело пошло быстрее. До макушки дерева я добралась примерно через полчаса — вспотевшая, измоченная дождем, высушенная солнцем. И о-очень злая! Надежно расположившись в кроне, глянула вниз и обомлела. Нет, высоты я не боялась, но спуск вниз представляла себе с трудом. «Не отвлекайся, Катерина! Сначала делай то, зачем сюда забралась». Надавав себе мысленных пинков под зад, я стала осматривать джунгли, живописно простиравшиеся у моих ног. Изобилие красок, среди которых можно было встретить все оттенки зеленого, поразило мое воображение. На долю секунды я даже забылась и, разинув рот, оторопело оглядывала окрестности. Дух захватывало от той красоты, которую я лицезрела с высоты птичьего полета, даже близкая смерть, вечная спутница Омфима, не была мне в тот момент страшна. «Если где-то и существует рай, то он должен выглядеть именно так», — подумалось мне.</p>