<p>
Из состояния немого восхищения меня выдернула стая суров, пролетевших прямо над моей головой. Их было больше двух десятков, и выглядели они вполне свирепо. Я пригнулась к ветвям и затаила дыхание. Птицеящеры явно что-то выискивали. И вот они, вначале пролетевшие мимо, уже вновь устремились в мою сторону. Их громкие крики заставили меня заледенеть. Когда крылатые твари уже вплотную подлетели к кроне дерева, я, набравшись храбрости перед последним выпадом, резко встала и чуть дрогнувшим от страха голосом рявкнула: «Пошли прочь! Я ядовитая!!!» Для убедительности мне пришло в голову даже взмахнуть пару раз руками и заорать что есть мочи девиз имперских разведчиков: «Никогда не сдаваться — никого не сдавать!» То ли эти твари впечатлились моей решимостью, то ли подумали, что от такого горластого обеда у них случится несварение; но они резко замерли на месте, а потом взмахнули своими шипастыми крыльями и улетели прочь. Я вновь села на ветку и дрожащими руками откинула с лица прядь волос, упавшую на глаза. Несколько раз глубоко вздохнула, приводя участившийся пульс в норму. Потом поднялась и принялась вновь осматриваться в поисках самых плотных, почти непроходимых зарослей — излюбленных мест обитания стагмов.</p>
<p>
По-прежнему оставаясь в некой прострации из-за только что пережитого ужаса, даже не заметила, как спустилась почти до самого низа. И только на расстоянии чуть менее пяти метров от вожделенной тверди моя нога поскользнулась на вязкой массе, и я, не удержавшись, полетела вниз. Хорошо, что Лысый подоспел вовремя. Он поймал меня, но высота придала моему телу ускорение, и мужчина тут же опрокинулся назад, увлекая меня за собой.</p>
<p>
— Ты живой? — спросила я у Лысого, гордо восседая на нем по праву только что спасенной.</p>
<p>
— Угу, — кивнул мужчина, избегая моего взгляда.</p>
<p>
— Что-то не так? — осведомилась я.</p>
<p>
Лысый промолчал. «Не хочешь говорить, сама посмотрю». Я прислушалась к биоритмам мужчины и уловила недоверие вперемешку с отстраненностью.</p>
<p>
— Сканируешь меня… — Лысый не спрашивал, он утверждал.</p>
<p>
— А что мне прикажешь делать?! — вспылила я. — Ждать пока ты наберешься храбрости взглянуть мне в глаза? Пока соизволишь объяснить, что произошло? Сейчас не лучшее время играть в молчанку.</p>
<p>
— Имперская разведка?.. — Вопрос Лысого пригвоздил меня к месту.</p>
<p>
«Ах да, девиз! — спохватилась я. — Он все понял…»</p>
<p>
— А ты думал, что я и правда Дюймовочка? Невинная жертва произвола, которую Репа поймал по ошибке, когда та собирала цветочки на полянке?</p>
<p>
— Нет, я предположил, что тебя сняли с какого-то торгового судна частной компании вместе с другими членами команды, — честно признался Лысый. — Толстосумы любят таскать за собой эмпатов…</p>
<p>
— Получается: ты бы предпочел иметь дело с продажной дрянью, которая отказалась служить правому делу, предпочтя набивать собственный карман?! — взбесилась я и неверяще вперила взгляд в Лысого.</p>
<p>
— Каждый крутится, как умеет, — попытался оправдаться мужчина. Он уже не отворачивался от меня, но по-прежнему глядел с некой долей упрека. — К тому же у женщины, даже эмпата с первым уровнем, мало шансов обогатиться на службе у Империи. Если бы ты предпочла работать на крупную компанию, никто не стал бы принуждать тебя к службе Императору. Насколько я помню законы, желание жить в достатке не является изменой Галактике.</p>
<p>
— И это говоришь мне ты?! — возмутилась я. — Тот человек, который рассуждал о необходимости что-то изменить в существующем укладе. Теперь ты предлагаешь мне работать на какого-нибудь зарвавшегося частника, деятельность которого отбирает последние крохи у таких как Спайк! Где логика?</p>
<p>
— Я считаю, что тебе нет нужды убивать свой талант понапрасну. Чтобы что-то изменить, тебе придется очень сильно попотеть, пробиваясь в верхние круги имперской власти. Если, конечно, у тебя нет высокопоставленного дружка, способного оказать тебе поддержку! — На последней фразе Лысый осекся, но было уже поздно.</p>
<p>
Он разбудил спящий вулкан. Сама не пойму почему, однако подобное предположение мужчины не только вывело меня из себя, но и откровенно насторожило. «С чего бы ему интересоваться моей личной жизнью?» — подумала я.</p>
<p>
— У меня нет дружка! Но в отличие от тебя, я хотя бы пытаюсь что-то изменить. И мне претит мысль оставаться в стороне, даже если моя служба Империи не принесет особых плодов, — как на духу выпалила я. — Это честнее, чем в трудные времена отсиживаться на собственном корабле и рассуждать о несправедливости.</p>
<p>
Окончив гневную речь, я уставилась на Лысого, ожидая ответа. Увлекшись перепалкой, не сразу сообразила, что по-прежнему сижу верхом на мужчине и упираюсь своими руками в его грудь.</p>
<p>
— Я рад, что в Галактике еще остались такие как ты, — немного грустно произнес Лысый. — Только боюсь ни Империя, ни сам Император не оценят твоей жертвы. Когда отдашь все свои силы, то тоже перестанешь быть угодной. И тебя вышвырнут как ненужную вещь. Отправят куда-нибудь подальше, чтобы ты не мозолила имперские глаза.</p>