<p>
Слышала ли я о том, что многие из тех, кто верой и правдой служил Империи долгие годы, отработав положенный срок, отказывались от предложенных им небольших удобств и тихой старости и переходили к Вольному Братству? Да, слышала. Более того — некоторых из этих людей я встречала лично. Что влекло их к Вольному Братству: поиск приключений, неумение жить спокойной жизнью или нежелание полагаться на те крохи, которые им выделяла Империя? Этого я не знала. Как не знала и того, где сама окажусь, если Разведуправление откажется от моих услуг.</p>
<p>
— Если бы мне пришлось расстаться с разведкой, ты взял бы меня к себе в команду? — неожиданно даже для себя самой спросила я.</p>
<p>
— Только если от тебя откажутся? Не раньше? — поинтересовался Лысый.</p>
<p>
— Пока Император лично не даст мне отставку — не уйду! — не терпящим возражений голосом отчеканила я. — Да, и у меня только вторая степень…</p>
<p>
— Годится! — заверил меня Лысый. — Только я бы предпочел, чтобы эмпат на моем корабле был привлекательной женщиной, а не дряхлой старухой с бессвязной речью.</p>
<p>
— Не думаю, что разведка будет держать меня так долго, — расхохоталась я.</p>
<p>
Разумеется, прибиваться к пиратам, пусть даже к относительно честным — последнее дело. Но сам факт того, что один из их капитанов готов принять меня к себе, невзирая на прошлое, приятно грел душу.</p>
<p>
— Значит, ты признаешь, что Вольное Братство не является прибежищем зла и жестокости? — с тенью недоверия произнес Лысый.</p>
<p>
— Я согласна с тем, что за последние дни мне довелось узнать гораздо больше о вас, не пиратах. И мне не претит мысль работать на человека, не нарушающего закон и отвечающего за свою команду. Вот и все. Вольное Братство и Рыжеборода я признавать отказываюсь!</p>
<p>
— Тогда слезай с меня! — неизвестно с чего разъярился Лысый. — Хватит прохлаждаться! Давай, показывай, в какую сторону нужно идти?</p>
<p>
Я сползла с мужчины и с невозмутимым видом поправила на себе одежду. Смотрелось это, вероятно, нелепо, но мне нужны были несколько секунд, чтобы прийти в себя. «Это как же Рыжебород промыл этому парню мозги, что он готов защищать того с пеной у рта, — задумалась я. — Ха! Не больно и хотелось! А предложила я свою кандидатуру лишь потому, что хотела проверить реакцию Лысого: согласится или нет? Именно так… наверное».</p>
<p>
— Нам нужно туда, — взмахом руки я указала нужное направление, — там самые густые заросли. Для стагм — самое место.</p>
<p>
— Далеко идти?</p>
<p>
— Пару километров. Но по пути придется пересечь водную преграду.</p>
<p>
— Насколько большую?</p>
<p>
— С высоты птичьего полета она показалась мне совсем неглубокой, — пожала плечами я.</p>
<p>
— Хорошо, на месте разберемся, — заключил Лысый. — Плавать умеешь?</p>
<p>
— Еще как!</p>
<p>
— Тогда вперед!!!</p>
<p>
Лысый лихо закинул вещмешок за спину и, вооружившись тесаками, принялся расчищать дорогу в нужном направлении.</p>
<p>
— Сканируй территорию, если заметишь хоть малейший проблеск сознания — сразу дай знать, — через плечо предупредил меня Лысый. А потом, развернувшись всем корпусом, добавил, — Хотя, если учесть, как мастерски ты спугнула стаю суров, моя помощь тебе ни к чему.</p>
<p>
— Совпадение, — отмахнулась я. — Бесспорно птицеящеры почуяли какого-нибудь крупного хищника поблизости, вот и улетели.</p>
<p>
— Как знать, как знать… — философски заметил Лысый, и мы продолжили свой путь.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
Глава 10</p>
<p>
До водоема добрались почти без потерь, если не считать моих ноющих ног, стертых форменными ботинками. Кроме этого немного ломило руки — давало о себе знать долгое восхождение по скользкому древу. К моему удивлению, на Омфиме не было кровососущих насекомых, вечных спутников тропиков; даже кончики веток, обрубленных Лысым при проложении пути, при соприкосновении не царапали кожу, а плавно отклонялись в сторону, будто резиновые. Животных рядом практически не ощущалось, и только изредка я улавливала некое присутствие посторонних сознаний, к слову, не заинтересовавшихся инопланетниками. Такое поведение Омфима только сильнее настораживало — казалось, что кто-то пытается усыпить нашу бдительность. Пока мы пробирались сквозь заросли, дождь успел кончиться, заставив нас пожалеть об этом. Несмотря на то, что солнце припекало не сильно, идти по пропитанным влагой джунглям было нелегко. И пить очень хотелось.</p>
<p>
— Сделаем небольшую передышку? — поинтересовался Лысый когда мы вышли на песчаный пляж реки, прочертившей наш путь широкой голубой лентой.</p>
<p>
— Обязательно, — сообщила я и плюхнулась на прибрежный песок. — Как думаешь, эту воду можно пить?</p>
<p>
Лысый подошел к реке, зачерпнул пригоршню и с шумом из нее отхлебнул.</p>
<p>
— Можно, — заключил он. — В сравнении с той, которую подавали на «скотовозе» — она просто чудо, только немного отдает металлом.</p>
<p>
— Не пей сразу много, — предупредила я Лысого, — вдруг там яд!</p>
<p>
— Это вряд ли, посмотри-ка вот сюда!</p>
<p>
Поднялась на ноги и подошла к воде. Заглянула в прозрачную как стекло гладь и восхищенно ахнула:</p>
<p>