<p>
Мужчина потрогал пальцами особо припухшую ссадину на скуле и согласился, не преминув предупредить меня:</p>
<p>
— Если начну превращаться в ряжа — тебя сожру первой!</p>
<p>
Лысый растопырил пальцы рук, изображая щупальца-отростки и шутливо попер на меня. Я легко увернулась и, давясь от смеха, чтобы не привлечь к себе внимание копошащихся внизу существ, шепотом заявила:</p>
<p>
— Если превратишься в ряжа — сдам тебя Репе на опыты!</p>
<p>
Лысый мне не поверил, но озоровать перестал.</p>
<p>
Оставалось дождаться, когда ряжи отойдут от облюбованного ими дерева.</p>
<p>
— А что если попробовать поймать нескольких из них? — предложила я Лысому.</p>
<p>
— Всех сразу мы не изловим, — отрицательно покачал головой мужчина, — а обороняться от ряжей, сидя на дереве, очень рискованно.</p>
<p>
— А если мне блокировать нескольких из них, а клетки накинуть на тех, кто избежит эмпатического воздействия?</p>
<p>
— Скольких ты сможешь обезвредить? — загорелся идеей Лысый.</p>
<p>
Я осторожно прощупала ряжей, примерялась к их сознаниям и сообщила:</p>
<p>
— Десяток осилю.</p>
<p>
— Мало, — признался Лысый. — Клетка зацепит не больше пяти разом, следовательно — сразу три с лишним десятка ряжей моментально вскарабкаются к нам. А здесь даже развернуться негде.</p>
<p>
Пришлось отложить охоту и придерживаться первоначального плана действий.</p>
<p>
Когда насытившиеся ряжи уползли от нашего убежища, мы с Лысым, предварительно собрав свои вещи, спустились вниз по практически чистому, полностью осушенному от скользкой массы, стволу. Возле одного остро торчащего сучка мне все же удалось отыскать небольшое количество покрывавшей ствол дерева субстанции, и я незамедлительно растерла эту массу по недовольной физиономии Лысого. Мужчина сопел от негодования, но послушно терпел мое самоуправство.</p>
<p>
— Как? — уточнила я, с долей иронии осматривая его затылок. — Что чувствуешь?</p>
<p>
— Кроме того, что выгляжу полным идиотом? — хмыкнул Лысый.</p>
<p>
Я не стала язвить в ответ, мой эмптический дар и так подсказывал, что мужчина и без того ощущает неловкость и легкую степень раздражения.</p>
<p>
— По-моему на меня это не действует, — отрезал Лысый по прошествии нескольких минут.</p>
<p>
— Возможно, эта штука лечит только коренных жителей Омфима, — предположила я.</p>
<p>
— Пора трогаться, — сообщил мужчина. — Нет времени на дальнейшее ожидание. Хочется надеяться, что следующую ночь мы проведем уже вне Омфима.</p>
<p>
— Знаешь, а мне больше нравится ночевать под открытым небом, чем на корабле Репы, — заметила я, приноравливаясь к размашистой поступи спутника. — Если бы не постоянное беспокойство о предполагаемом нападении тварей, можно было бы вообще остаться на планете до того момента, пока нас спасут.</p>
<p>
— Неплохая идея, — оживился Лысый. — А что если нам действительно удастся отыскать укромное местечко и отсидеться там до прихода моего экипажа? Как ты смотришь на кратковременный отпуск в компании лихого пирата?</p>
<p>
Мужчина вытянулся во весь свой могучий рост, выпятил и без того широкую грудь и поправил на голове несуществующую шляпу.</p>
<p>
— Если кто-нибудь еще пару недель назад сказал мне, что я добровольно выберу в напарники пирата и доверю ему свое спасение, скажу честно, — плюнула бы тому шутнику в лицо, — разоткровенничалась я.</p>
<p>
— А сейчас? — нахмурился Лысый. — Твое мнение изменилось?</p>
<p>
— Даже не знаю, — призналась я. — Наверное, все дело в том, что теперь ты воспринимаешься мной иначе, не как пират. Здесь, на Омфиме, мы союзники. О том, что ждет нас дальше — даже загадывать не стану.</p>
<p>
— Все верно, Дюймовочка, — промурлыкал Лысый. — В настоящий момент мы с тобой живем одним днем, и у нас пока только одна общая цель — выжить. Все остальные проблемы решим по мере их поступления.</p>
<p>
Вдохновленный доверительным тоном разговора, Лысый обвил свою руку вокруг моей талии и ласково чмокнул меня в макушку. Этот неловкий жест нарастающей симпатии неожиданно вызвал во мне куда больше ощущений, чем я могла предположить. Чтобы вконец не расчувствоваться, пришлось слегка грубовато скинуть облапившую меня ладонь. Сразу стало как-то тоскливо и неуютно. «Это в Омфимском воздухе дело, — попыталась самооправдаться я, — он оказывает на меня невидимое воздействие, заставляя так остро ощущать свою потребность в мужском внимании. Или же виноват сам Лысый, обладающий прямо-таки нечеловеческим магнетизмом?» О том, что меня попросту тянет к Лысому, как муху к фонарю, я старалась не думать. «Отвлекающийся на собственные ощущения эмпат — мертвый эмпат», — говаривал один из моих наставников в Академии. Максимально сосредоточившись на выполнении задания, я хвостом пристроилась за Лысым и принялась сканировать окрестности. Но агрессии к нам по-прежнему никто не проявлял.</p>
<p>
Через несколько часов пути мы с Лысым забрались в такие непроходимые заросли, что выданные Репой ножи перестали справляться с отведенной им ролью. Нам приходилось руками разбирать свисающие до земли лианы, толщиной в мою ногу, перепрыгивать через причудливо извивающиеся корни растений, кое-где даже ползти, пытаясь протиснуться сквозь сплошную стену зелени.</p>
<p>
— Есть что-нибудь? — спросил у меня Лысый, вытряхивая из-за пазухи вездесущую листву.</p>