Их широкие хакама были в пятнах, без традиционных семи складок, представляющих семь добродетелей. Они были мятыми, рваными. Их узлы на головах перекосились. Самурай в своей жизни мог служить десятку хозяев, добраться до даймё или сёгунов, до императора. Они меняли верность в зависимости от денег. Эти самураи точно были без хозяев. Они были одиночками, наемниками без верности императору.
— Ронины, — прошептал Акира. Их души были черными. Такими темными, что пятен не было видно.
«Банда изгоев поведет Мари в город императора?» — боги и богини знали, где их нашла Тами. Самый высокий самурай спешился и разделился на группы, он чуть прихрамывал.
Акира смотрел на него. Было что-то знакомое в изгибах его лица. Он откуда-то знал его? Может, из Хана Мачи. Самураи не должны были потакать плотским развлечениям. Но многие посещали город, обычно в масках или замысловатых нарядах.
Жена-зверь поприветствовала самураев. Юка. Мари часто рассказывала о ней, последней жене-звере, родившей дочь. Больше жен-зверей вышли из домов. Ветерок донес до Акиры запах духов. В лучших кимоно жены-звери замерли, как цветные павлины с напудренными белыми лицами. Из-за вееров и зонтиков они поглядывали на самураев, редкое зрелище в сонной деревне женщин.
Самурай хранил лицо бесстрастным, пока Юка говорила, а потом повела его по пыльной дороге за угол. Сердце Акиры колотилось. Они знали, куда они шли. Дом Мари.
Самурай появился с деревянным сундуком Мари на спине. Мари и ее мама шагали следом. Акира не узнал бы ее, если бы не голубой цвет ее души. Ее лицо было белым, губы нарисовали, глаза подвели красным. Ее черные волосы стянули в пучок, что выглядел больно. Шелковые цветы вишни украшали ее волосы. Она смотрела на небо, не замечая его за ветвями. Но он видел ее. Несмотря на ее макияж и тяжелое кимоно, Мари была обнажена, открыта. Одинока.
Жены-звери следовали за Мари и Тами, обмахиваясь веерами и лентами. Парад и путь смерти. Мари споткнулась у ворот, прижала ладонь к горлу. Акира заерзал, готовый прыгнуть. Но Мари подняла голову, отогнала то, что мучило ее, и даже выдавила улыбку. Уверенно. Решительно. Как он восхищался ее смелостью. Как завидовал ей.
Прозвенел крик, и процессия расступилась. Девушка в грязной мятой юката со спутанными волосами и душой цвета синяка прошла вперед и затормозила. Хисса.
Хисса раскрыла ладонь, не зная или не замечая самураев и недовольные взгляды жен-зверей. Вещь блестела в свете солнца кусочек серебряного металла с пятью пересекающимися кругами.
Мари робко приняла предмет. Хисса низко поклонилась, проявляя высшее уважение. Мари ответила тем же. Она поцеловала мать в щеку. Тами надела ожерелье через голову Мари, бечевку, переплетенную с медными монетами. Высокий самурай улыбнулся и помог Мари забраться в паланкин. Самурай с хромотой забрал сундук и забрался на лошадь.
Акира смотрел, как они становились точками на дороге, а потом они пропали. Деревья впервые за годы смыкались вокруг него. Душили его.
«Ты не смелый», — но, может, он мог стать таким. Стать достойным Мари.
В тот миг Акира принял решение. Он почти всю жизнь провел в тенях и ненавидел это, существовал во тьме, на краю, но всегда боялся выйти на свет, дать людям увидеть его лицо в шрамах, его трусливую душу. Он должен стать сильнее.
«Разве смелость не строится на упорстве и железной воле?» — он никогда не перерастет страхи, если останется в горах. Деревья скрывали, дарили слишком много безопасности.
— Прости, матушка. Прости, отец, — сказал Акира, спрыгивая с дерева. Но мне нужно идти. Я должен увидеть, каким могу стать.
Он думал, что это была судьба, сила его любви к Мари вела его по опасному пути. Он пойдет за Мари и ронинами. Он пойдет в город императора. Он пообещал в сердце, что с Мари все будет хорошо. Он проследит за этим. Последний взгляд на листья, шепчущие на деревьях.
«Нужно прыгнуть. Прыжок делает падение стоящим того», — он надеялся на это.
ГЛАВА 10
Мари
Самурай истекал кровью.
Красная жидкость текла сквозь ткань на его руке. Мари в паланкине сдвинула штору. Она прищурилась от яркого дня. На небе не было ни облачка. Крепкий самурай покачнулся в седле, сжимая раненое плечо. Мужчина плохо выглядел, его лицо было бледным, а лоб — влажным. Мари узнала симптомы лихорадки. Если не быть осторожным, тело захватит инфекция. Для этого самурая могло быть уже поздно.