Мари нахмурилась. Девушки переминались в разной степени тревоги.
«Что за награда стоит жизни? Мари знала свои причины. Долг и дом. Это выше личного. Это шанс на свободу».
— Начнем же! закричал мастер Ушиба. Тучи появились в глаза сезониста, бушевали, готовили бурю. Порыв ветра ударил с силой по Мари, и она чуть не упала. Небо стало того же оттенка, что и глаза мастера Ушибы, там тоже собрались тучи. Придворные выбежали из Комнаты, женщины бросили красивые зонтики. Ушиба смеялся. Большие капли холодного дождя капали, прилепили одежду Мари к ее телу. Семья императора не пострадала. Ветер не трепал их волосы, пока они покидали комнату. Двери захлопнулись, Ушиба пропал. Вместо него над землей бушевал циклон.
— Нужно в укрытие! закричала Асами. Ветер усиливался. Ветви деревьев раскачивались с силой, трещали. Одна пролетела над землей, чуть не сбила девушку с луком, бегущую в лес. Другие девушки тоже побежали искать укрытие.
— Сделка еще в силе? крикнула Мари, волосы хлестали по лицу. Она не знала, что было опаснее: буря или ее союзница.
— В Комнатах мы союзницы. Но я не буду дружить с той, что держит слуг, — листья били по щекам Асами.
Стыд покалывал живот Мари.
— А если я спасла ее от худшего? спросила она. Мари поняла сразу же, что зря так сказала.
Асами посмотрела на нее с таким презрением, что Мари вздрогнула.
— Ей лучше быть свободной. Служить или нет, но у всех должен быть выбор.
Мари знала, что это так.
«Я помогу тебе, Сэй».
— Нужно отыскать укрытие, пока это, — она указала на циклон, — не обрушилось на нас, — сказала Асами.
Они без разговоров побежали в лес. Ветер пригибал их. Они уклонялись и перепрыгивали через ветки. Камни поднимались с земли и летели к ним. Мари коснулась щеки, на пальцах была кровь. Паника охватила ее. Буря ухудшалась. Клен вырвало из земли с корнями, он упал в футе от Мари. Зря они искали укрытия в лесу. Ветер принес вой боли. Девушка пострадала.
— Нужно выйти из леса, — кричала Мари сквозь шум. Дождь лил все сильнее, бил сквозь листву.
— Там! Асами указала на скопление серых камней, скользких от дождя. Она повела, пропала в дырке в камнях. Мари пролезла следом, нырнула ногами вперед во тьму. Она вскрикнула, стукнувшись о дно. Ее зубы тут же застучали. В пещере было холодно. Ветер свистел на входе. Дальше в пещере с эхом капала вода. — Все хорошо? спросила Асами, испугав Мари. В пещере было темно, лишь лучик света падал из дырки.
— Да, — Мари отдышалась. Ее союзница не запыхалась так, как она.
«Асами в лучшей форме. Она загадка. То, как она презирает тех, у кого в слугах ёкаи Как презирает внимание принца».
— Тут дерево, и оно не мокрое. Можно развести костер, сказала Асами в стороне.
Мари прошла вперед, к свету. Она посмотрела наверх. Капли попадали на ее лицо. Буря не прошла.
— Разве нам не стоит вернуться? спросила она. Свитки ждали.
— Никто ничего не найдет в такую бурю. Умнее переждать и решить загадку, — голос Асами звучал издалека.
По пещере разнесся вопль. Не думая, Мари побежала на звук с нагинатой руке, запинаясь о неровную поверхность. Она привыкла к темноте. Пещера стала шире. Дождь и свет проникали в дырки сверху. Увидев согнувшуюся Асами, Мари застыла.
«Она плачет?» — Мари подобралась ближе, ее колотящееся сердце застыло.
Перед Асами был ёкай.
И не простой. Кирин священный ёкай. Существо, похожее на оленя, лежало у камня, убрав копыта под себя, радужная грива и хвост промокли. Даже в тенях чешуя кирина сияла.
Глаза Мари слезились. Она не видела киринов, но знала, что они были самыми добрыми. Они не могли навредить живому человеку, насекомому, ёкаю. Этот красивый кирин был в ошейнике, глаза были тусклыми и безжизненными. Ребра выпирали под чешуей. Глаза были открытыми. Невидящими. Мертвыми.
— Умер от голода. Но почему? Тут много еды, — Асами повернулась к Мари. По ее лицу-сердечку текли слезы. Кирины ели траву. А в этой части пещеры рос папоротник.
Мари вспомнила Акеми, жену-зверя, которую изгнали, и она жила у ворот, потому что ей было некуда идти. Мари оставляла у ворот горсть орехов, но жена-зверь их не трогала. Акеми потеряла волю к жизни, как и этот кирин.
— Асами, — нежно сказала Мари и коснулась плеча союзницы. Некоторые решают, что умереть лучше, чем жить в цепях.
— Нужно снять ошейник, — Асами подняла голову, темные глаза были дикими. Сделай это, — потребовала она у Мари. Я не позволю ему быть рабом в смерти.
Мари сжала плечо Асами. Асами поежилась, снова заплакав. Мари смотрела на горе союзницы, вспомнила ее отвращение при виде Сэй. У Асами была тайна. И Мари ее знала.