Таро позвал на помощь. Два самурая бросились вперед, схватили высокую девушку и понесли ее из комнаты.
Таро смотрел на Мари. Он пристально разглядывал ее, проверял каждый дюйм на раны. На ее шее были черно-синие синяки. Засохшая кровь пятнала ее лицо. Но не ее. Он выдохнул и подошел к ней.
— Ты в порядке? — спросил он, убирая мечи в ножны.
— Я жива, — хрипло сказала Мари сухим тоном.
— И я жива, — отозвалась девушка с лицом-сердечком.
Таро взглянул на нее.
— Прошу прощения, — сказал он. — Все хорошо?
— Я грязная и голодная. И я хотела бы сходить в храм и отблагодарить богов и богинь за свою жизнь. Но сначала я бы хотела помыться и поесть. Или поесть, пока моюсь, — Мари слабо улыбнулась. Это согрело холодное сердце Таро. Его девушка-светлячок была побита, но не сломлена.
Таро быстро кивнул.
— Ты все это получишь, — он криком вызвал еще двух самураев. — Предоставить купание и еду. Проводите даму в ее покои и проследите, чтобы она все это получила. А потом отведите ее в храм.
Девушка поклонилась Таро, а потом шепнула что-то на ухо Мари. Глаза Мари расширились, а потом она зажмурилась. Шурша гниющими листьями, Асами ушла. Ветерок трепал пряди волос Мари, и они прилипали к ее щекам.
Самураи собирали тела они для сожжения. Другая группа — поисковый отряд — была в лесу, а теперь вышла, принесла тела шести девушек. Все были мертвы. Мари подавила вопль. Он, казалось, услышал ее шепот: «Это могла быть я».
— Есть еще девушка. Сачико. Она жива. И у нее свиток.
— Мы найдем ее, — пообещал Таро. Мари, казалось, расслабилась, но ее взгляд оставался настороженным. — Ты ранена, — сказал Таро, подходя ближе. Не думая, он провел кончиком пальца по синякам на ее шее.
Мари отпрянула.
— Ваше величество.
— Таро. Прошу, зови меня Таро.
Она замешкалась, глядя на Сатоши, который говорил с самураем и другим монахом, а потом послушалась.
— Таро.
— Я бы расстроился, если бы ты умерла, — тихо признался Таро.
Мари слабо улыбнулась и издала смешок, что был еще слабее.
— Это расстроило бы меня еще сильнее.
— Ты смеешься, а я серьезен, — ему рассказать ей, как сильно он боялся ее смерти? Как не представлял, как быть без ее колкостей?
Мари разглядывал его. Она приоткрыла рот.
— Вы серьезно, — сказала она. Слабо улыбнулась. — Не переживайте, принц. Меня сложнее убить, чем кажется. Может, из-за моего небольшого размера никто не верит, что я способна на что-то большее.
* * *
Таро смотрел, как Мари выходит из Осенней комнаты. Она попросила того же, что и другая девушка — помыться и поесть. Но не храм. Он хотел обнять ее и оградить от всего вреда, стереть кровь и грязь с ее лица. Он предлагал сопроводить ее, но она настояла, что справится одна. И все же Таро кивнул паре самураев. Безмолвный приказ следовать за ней, оберегать ее.
Сатоши подошел к Таро и ждал внимания принца.
— Ваше величество, — поклонился Сатоши.
— Какие новости? — спросил Таро.
— Похоже, один из моих монахов решил сделать Осеннюю комнату веселее. Он снял ошейники с они и потерял контроль над ними. Он мертв, Ваше величество. Его нашли у загона они в дальней части комнаты.
Таро злился. Сатоши замер.
— Что-то еще? — спросил холодно Таро.
Сатоши кашлянул.
— Мы рассмотрели тела они. Там было несколько… странностей.
Таро ждал.
Сатоши стал объяснять.
— Один из они был отчасти поврежден. Будто на него напал зверь.
Таро вспомнил, как перевернул тело они, его лицо было истерзано.
— Странно.
Сатоши кивнул.
— Да. Это странно. В Осенней комнате, кроме птиц и белок, был только кирин, но он умер несколько дней назад. И кирин не смог бы так навредить.
Таро обдумывал информацию.
— Ты сказал «странности».
Сатоши теребил рукава одеяния пальцами в татуировках.
— Самураи, которые принесли тела умерших девушек, сообщили, что три из них без физических ран. Похоже, они были удушены. Не в стиле они — те не так изящны.
— И что случилось?
— Думаю, одна из девушек увидела возможность избавиться от некоторых соперниц.
— Узнай, что случилось, — приказал Таро.
— Конечно, Ваше величество, — красивое лицо Сатоши сморщилось. — Если позволите… — Сатоши замолчал, ожидая позволения продолжать. Таро бесстрастно молчал. — Если позволите, я хотел бы знать, что изменилось. Изначально состязание вас не интересовало.
Таро молчал. Что он мог сказать? Столько всего изменилось. И это началось и закончилось девушкой, что перелезла через стену. Впервые в жизни Таро хотел не одиночества, не только существ из металла рядом. Это желание было новым. Непонятным. Пьянящим. Живым.