Таро расхаживал по платформе, теребил мечи на бедре. Придворные ждали. Двери Зимней комнаты открылись, казалось, час назад. Победительница встретит Таро в Весенней комнате.
Тревога сдавила грудь Таро. А если это не Мари? Он расхаживал, и было слышно только его шаги.
Платформа стояла посреди рощи вишневых деревьев. В воздухе пахло дождем. Ветерок срывал лепестки, и они кружились в воздухе, шуршали у ног Таро. Он поймал взгляд отца.
Император сидел на золотом троне с мрачным видом.
«Отцу так сложно смотреть? Он вспоминает свое прошлое?» — император был на месте Таро. За императором маячил Сатоши, всегда рядом.
С гонгом двери Весенней комнаты открылись. Таро повернулся. На большом пороге стояла маленькая, изящная и окровавленная Мари. Колени Таро дрожали. Он хотел улыбнуться, но сжал губы.
Мари шагала робко, пока поднималась по ступеням в красной ковровой дорожке к платформе. Мастер Ушиба шел следом, а потом встал возле императора и Сатоши.
Таро разглядывал Мари. Она была в простой белой юката. Шкура ямабико была на ее плечах. Ее волосы были мокрыми, нагината дрожала в руках. На ее горле висела цепочка с кулоном со свитком. Что произошло в Зимней комнате?
— Таро, — прошептала она. Ему не нравился ее пустой взгляд.
Он низко поклонился, все вены в его теле пульсировали.
— Я родился весной в самую сильную бурю. Будущая императрица должна быть равной императору. Я твое последнее испытание, — он вытащил мечи и скрестил их перед собой.
Ее глаза потемнели.
— Я не могу вас убить.
Он смягчился.
— И не нужно. До первой крови, — это была лишь формальность. Память первой императрицы, Макото, пустившей кровь суженого, а потом вышедшей за него.
Мари кивнула. Она убрала с плеч шкуру и сняла ножны с нагинаты.
— Не нужно щадить меня, — твердо и гордо потребовала она. Гордая. Достойная императрицы.
— Я и не буду. Это было бы оскорблением.
Сжимая нагинату перед собой, Мари медленно пошла к Таро.
— До первой крови? спросила она.
— До первой крови, — подтвердил он, только закончил, как она взмахнула нагинатой, собираясь древком сбить Таро с ног. Таро отскочил, избегая удара. Придворные охнули. Мари отпрянула в угол платформы.
Таро наступал, Мари отбивала атаки. Металл их клинков звенел, летели искры. Мари ударила по вакидзаси Таро. Короткий меч упал и вонзился в землю у ног придворных.
Таро скрипнул зубами.
— Ты опытная. Угадываешь мои движения.
— Мама учила меня, что мне не быть сильнее мужчины, так что я должна быть умнее, — сказала она, даже не запыхавшись.
— Не стоит так легко выдавать тайны, — они кружили.
Она пожала плечами.
— Я редко думаю до того, как говорю.
И он стал размытым от движения. Он год тренировался с сёгуном, и хоть он не обладал сердцем воина, у него были сила и навыки воина.
Мари отбивала удары Таро и атаковала, но Таро останавливал ее выпады. Они были силами природы. Звон стали оглушал. Мари смогла задеть плечо Таро. Тот охнул от боли, и его меч опустился на миг. В тот момент Мари ударила. Сталь со свистом опустилась, пронзая ткань и плоть. Алая струя потекла по руке Таро. Она пустила кровь.
Нагината упала на землю. Таро накрыл неглубокий порез. Таро не сдерживался, а Мари да. Она могла навредить сильнее.
«Она не равна мне. Она намного лучше меня».
Ветер налетел на платформу, прогнал облака, и теплое солнце озарило комнату. Таро поймал Мари, начавшую падать.
— Все кончилось? спросила она.
— Кончилось, — и он крикнул придворным, отцу и всем, кто слышал. Приветствуйте Покорительницу времен года.
Самураи стукнули копьями, прижали ладони к сердцам. Прогремел хор поздравлений. Таро посмотрел в глаза отцу. Император стиснул зубы. Они кивнули друг другу, признавая, что это конец.
Император резко встал и ушел. Сатоши поспешил за ним. Его отец больше не смотрел. Но Таро в этот раз не злился. Таро ощущал жалость и сочувствие. Представив, что было бы без Мари рядом, он понял горе отца. Любовь как безумие. Ничто не мешало ему и Мари. Он добрался до нее.
Таро сжал свою императрицу. Как роскошна она была, торжествуя, уже не создание луны и воды, а нечто из стали и крови. Он расстелил свои мечты у ее ног. У нее было его сердце.
«Будь мягкой, любимая».
ГЛАВА 33
Акира
Чайки кричали, запах рыбы и соли проникал под маску Акиры. Лодки стучали друг о друга. Он шел по пристани в темноте.
Акира видел ее, видел Мари в Зимней комнате. Он видел бой с Асами. Он мог вступиться в любой миг, бросить сюрикен и поранить Асами. Но ничего не сделал. Он смотрел и ждал. Он не мешал ей. Победа должна быть ее, только ее. Но он позволил себе миг, коснулся ее щеки, ощутил ее силу и надеялся, что немного утешил.