Мари сжала ладони Сэй.
— Конечно.
«Я отведу тебя туда. Ты больше не будешь бояться», — в дверь постучали. Мари замерла. Она хотела сказать больше. Стук повторился. Сэй поспешила ответить.
В коридоре два самурая низко поклонились, глаза скрывали лакированные маски.
— Его величество, принц, просит вашего присутствия.
Сэй поклонилась.
— Когда мы увидимся снова, вы будете принцессой, будущей императрицей.
Слабо улыбнувшись, Мари попрощалась с Сэй. За дверью пол был усеян подарками от придворных, надеющихся заранее завоевать расположение императрицы. Мари вспомнила дары у ворот Цумы. Что сказала бы ее мама, увидев ее сейчас?
«Ты истинная жена-зверь. Ты вышла замуж выше всех нас».
Шаги самураев были в такт со стуком барабанов, они вели Мари к Главному залу. Тяжелый стук созывал всех к дворцу. Всех, кроме ёкаев, которым было запрещено, они оставались в стороне. А людей пустят посмотреть необычные сады, Комнаты времен года это был свадебный подарок императора народу. Они придут посмотреть на Мари, будущую императрицу. Жену Холодного принца.
Сомнения в себе охватили ее, и Мари застыла. Она играла в опасную игру с умными противниками. Стражи замерли, но не говорили. Хоть они казались бесстрастными, они точно внимательно следили.
«Что за секреты они знали? если она проявит слабость, туда и ударят. Акулы кружат, только учуяв кровь», — вспомнила она слова Асами. Казалось, это было так давно. Мари подавила дрожь в ладонях, расправила плечи и пошла дальше.
Она завернула за угол и прошла в Главный зал. Красные знамена с золотой каллиграфией висели с балок. Вскоре тут соберутся люди. Пока тут был только принц у открытых дверей Осенней комнаты. Несколько самураев стояли у стен.
Мари мелкими шажками подошла к Таро, своему жениху.
Таро был в черной накидке, таких же хакама, расшитых золотом. Мечи лежали на его левом бедре. Мари знала, как хорошо он владел ими, но она все равно одолела его. От этой мысли она ощутила храбрость и сделала последние шаги к внушительному принцу.
«Он твой», — напоминала она себе. Но слова не слушались. Она победила, но не ощущала этого, не была рада.
Она улыбнулась, дойдя до него.
— Я-то думала, почему Сэй выбрала это кимоно, а теперь вижу. Мы сочетаемся.
Лицо Таро смягчилось, но неуверенный блеск остался в глазах.
— Нет, — сказал он.
Мари моргнула, опешив.
— Вы не рады, что мы сочетаемся?
Таро сглотнул, кадык покачнулся.
— Мы не сочетаемся, ведь я и близко не могу подобраться к твоей красоте, к твоему духу. Моя одежда лишь поддерживает твой наряд.
Мари расслабилась и придвинулась к нему.
— Мы поддерживаем друг друга.
Уголок губ Таро дрогнул. Он взял ее за руку и поцеловал ладонь.
— Ты лучше меня в бою и речи.
Мари улыбнулась, краснея всем телом. Она кивнула на двери Осенней комнаты.
— У меня нет хороших воспоминаний о той комнате.
Таро посмотрел в глаза Мари.
— Однажды ты расскажешь мне, как выжила там.
Мари молчала, помня запах дыхания они, его плоть, рвущуюся от ее когтей.
— У меня должны оставаться тайны, — пошутила она.
— Не от мужа, — исправил Таро, окинув ее мрачным взглядом.
— Вы этого хотите? Если я все расскажу, мне ничего не останется, — пошутила еще она.
— Я не хочу ничего тебя лишать. Но я хочу построить мост между нами, — Таро глубоко вдохнул. Я хочу, чтобы ты была моей женой.
Мари резко вскинула голову.
— Но это решено. Скоро я стану ею, — до церемонии оставалось меньше часа.
«Поздно отступать. Как только ты вышла из Летней комнаты, судьба была определена».
— Женой по правде. Я хочу знать, что ты пришла ко мне не из-за состязания или какой-то другой причины, а по своей воле, потому что хочешь меня, — он сделал паузу, — как я тебя.
— Вы не знаете всего обо мне. Вы не поймете того, что я делала.
Таро сжал ладони Мари.
— Что бы ты ни делала, кем бы ни была, это в прошлом.
— Вы простите меня?
Таро кивнул.
— Что хочешь. Будь моей женой, — это было приказом мужчины, что привык получать то, чего хотел. Таро не знал другого способа. Подданные зовут меня бессердечным. Когда о тебе много говорят такое, ты начинаешь в это верить.
— Это я понимаю, — призналась Мари.
Он прижал ладонь к ее щеке. Она посмотрела на него сияющими глазами. Таро продолжил:
— Но теперь я понимаю, что мое сердце просто было потеряно. И ты его нашла, да?