Акира огляделся, пытаясь отыскать путь. И он побежал по землям, прячась за крышами и высокими деревьями, с трудом избегая самураев с фонариками. Акира сжался за камнем у ступеней дворца. Напряжение будто заставило всех затаить дыхание. Ни ветра, ни гудения насекомых. Слишком тихо. Шею Акиры покалывало.
Большие двери дворца были открыты, в Главном зале уютно горели огни.
«Что-то не так», — это было слишком просто. Он заметил в конце длинного коридора двери Зимней комнаты. Он надеялся, что Рен и Ханако были там с Мари.
Он сжал кулаки, накрытые железными когтями.
«Сейчас или никогда», — он вырвался из укрытия и побежал по лестнице.
Акира застыл в Главном зале. Он растерялся. Было пусто и тихо, как после снегопада.
Они появились из теней.
Вышли из-за знамен, с балконов и балок. Они вышли из темных садов. Одетые в синее с капюшонами и масками, они сливались с ночью, с тьмой. Как Акира, они были движущимися тенями в облике людей. Он помнил истории о воинах, которые пили кровь ворон, чтобы набраться сил.
Ниндзя.
Один нарушил строй, крутя нунчаки. Ниндзя не замер, не дал Акире подготовиться, как диктовала честь. Он напал со всей силой, как камень, летящий со скалы. Акира пригнулся и перекатился, с трудом избежав удара.
Грудь Акиры сдавило, он дрожал. Ниндзя был над ним, крутил опасно цепи с палками, готовые разбить его голову. Акира в отчаянии замахнулся железными когтями.
Ниндзя застыл, железо прорвало его бедро. Кровь пропитала его штаны, ткань потемнела. Ниндзя замер на миг. А потом закрутил нунчаки. Его глаза решительно блестели, только это было видно за маской.
Ниндзя поднял оружие над головой. Акира покатился, но другие ниндзя преградили ему путь. Они окружили его, как пчелы. Сын кошмаров закрыл глаза, помня дуги палок на цепях.
Он ждал удара по вискам, что лишит его сознания. Запах дыма донесся до его носа. А потом вспыхнул свет. Акира отпрянул от отвлеченных ниндзя, а Зимняя комната взорвалась.
ГЛАВА 44
Мари
Мари отдала джубан для костра. Ее белое нижнее кимоно было единственным сухим материалом в Зимней комнате.
Ханако скомкала ткань у дверей. Она дважды чиркнула спичкой, и та загорелась, запахло серой. Рен и Мари подставили ладони, защищая огонек, и Ханако опускала его к ткани. Она задымилась.
— Долго придется ждать? спросила Мари.
Ханако приподняла изящное плечо.
— Не меньше часа. Но, как только двери загорятся, как только появится мелкая брешь, нужно будет выбираться.
Таким был их план. Никто не говорил, что будет снаружи, где ждали самураи, монахи и верная смерть. Они сбегут или умрут в пути. Если они не могли спастись, они могли хотя бы ускорить события. Акира говорил, что выбор был всегда. Мари вздрогнула. Где был Акира? В безопасности?
Рен понюхал и цокнул.
Ханако глубоко вдохнула.
— Нет, я ничего не чую, — она снова вдохнула. Ох, ты не знаешь, красили ли эти двери недавно?
Мари покачала головой.
— Нет, а что?
— Похоже, все произойдет быстрее, — сказала Ханако, и двери взорвались. Куски дерева охватило алое пламя. Жар опалил щеки Мари. Она пригнулась, прикрывая голову. Рен прыгнул, накрыл собой Мари от волны.
Огонь, пыль и снег сыпались на них.
Упал последний кусок двери, и Рен помог Мари встать. Она кашляла, прогоняя дым из легких.
— Спасибо, — прохрипела она. Они похлопал Мари по спине большой лапой. Где Хан — Мари не закончила. Ниндзя были в Главном зале, и Ханако уже бежала в бой. Ее кимоно шуршало, она ударяла по воинам, отключая одного за другим. Огонь отражался от ее просвечивающей кожи.
Ханако забрала мечи у павшего и бросила их Рену и Мари. Они не очень отличались от нагинаты.
— Я насчитала двадцать, но может быть больше, — Ханако тяжело дышала.
Рен фыркнул, размахивая мечом.
Огонь растекался по Главному залу, прыгая на красные знамена, золотую бумагу стен. Уже дымились балки.
Ниндзя нападали отовсюду.
— Как мухи, — крикнула Ханако.
Рену не хватало навыка с мечом, но его сила помогала ему, пока он бился с ниндзя, размахивая руками.