«Это свобода. Любить кого-то так, что все равно на мнения других».
— Все готово? спросила Ханако у Акиры, прикрепляя катану к спине.
Сын кошмаров кивнул. Десятки сюрикенов были на его одежде, будто броня.
— Я закопал котлы вдоль дороги, как ты и просила. Рену нужно лишь поджечь нить, и
Барабан приближался. Сердце Мари колотилось.
— Мы все знаем, что должны делать? спросила Ханако. Группа кивала. Жены-звери открыли клювы и завопили. Мари с ними. Хорошо. Ладно. Если умрем сегодня, то вместе.
Мари ударила крыльями и взлетела, повела отряд к вратам. Жены-звери летели за ней темным зловещим облаком. Они выглядели схоже, но Мари знала, где была ее мать, ощущала ее, как дерево свои корни.
Рен бежал впереди с коробком спичек и серпом с цепью в руках. Дым долетел до ноздрей Мари. Она напряглась, решительно нахмурилась. Из-за своего небольшого размера она научилась, что важен был элемент неожиданности. Таро не знал, что его ждало.
ГЛАВА 50
Таро
Таро сидел прямо в седле. Из-под копыт летела земля. Крики, смесь звуков лошади, птицы и человека, пронзили воздух. Армия зашепталась, и они с трудом управляли лошадьми.
Деревья по краям дороги шуршали, ниндзя прыгали с ветки на ветку. Еще немного, и тропа стала шире. Камни усеивали пейзаж. Ветер свистел на склоне горы. Пахло снегом и льдом, хоть зима давно прошла. Стало видно врата, петли скрипели от ветра. Таро заметил крыши, но огней не было. Деревню бросили?
— Что-то не так, — прошептал Сатоши. Его наполовину брат не был воином. Священники полагались на проклятия. Новый император планировал это исправить.
Таро огляделся. Горы поднимались посреди дороги, словно суслик вырыл прямую. Таро напрягся. Он открыл рот, чтобы приказать отступление.
Но было поздно.
Взлетели грязь и огонь, воздух наполнил дым. Небольшие взрывы вспыхивали в линии.
Лошади брыкались, на их ртах выступила пена. Армия разделилась пополам. Самураи на лошадях убегали в стороны. Священники отступили влево.
— Держаться строя! кричал Таро в хаосе. Но его не было слышно.
ГЛАВА 51
Акира
Акира преследовал священников по лесу. Он бросал сюрикены, разрезал артерии четверых. Другие бежали, не думая о павших товарищах. Ветки хлестали щеки Акиры. Он бросил еще звездочку. Пало еще двое.
«Вот так, трусы. Бегите в мою ловушку».
Впереди дрожали деревья. Ханако и Рен спрыгнули с веток, перекрыли путь. Демон улыбнулся, облизнул клыки и взмахнул серпом и цепью.
Священники застыли, начали скандировать. Два ёкая тут же упали. Жены-звери падали с неба, проклятия давили на них. Была ли среди них Мари? Страх чуть не задушил Акиру.
Священники окружили юки-онну и демона.
«Их защита слабеет. Они повернулись спиной. Вот. Одолей священников. Победи армию. Сейчас!» — Акира бросил звездочки молниеносно. Металл задел шеи, спины, животы священников. Они упали красной кучей. Боги и богини, их план работал. Наверху жены-звери снова взлетели, радостно вопя.
Рен помог Ханако встать.
— Все в порядке? спросил Акира.
— Проверьте пульс, — сказала Ханако Рену и Акире. Я посторожу.
Акира подошел к телам в куче, прижимал пальцы к их шеям, кожа немного шипела от контакта с их татуировками.
— Все мертвы, — крикнул он и сосчитал тела, отметил цвет одежды серый. Одного не хватает. Сатоши, Высший священник. Он не здесь.
Ханако выругалась. Дым от взрывов на дороге подступал к их лодыжкам. Ночь сгущалась. Но насекомые молчали. Деревья сияли, их души дрожали. Он посмотрел на Рена и Ханако.
— Помогите остальным. Я найду его.
ГЛАВА 52
Таро
Больше криков, и они были ближе. Таро подавил желание зажать уши руками. В небе низко летали создания с черными клювами. Ниндзя выпустили стрелы. Одно из существ закричало, стрела пронзила его кожистое крыло, и оно полетело к земле.
Словно связанные, все существа закричали. Они нырнули в воздухе, схватили ниндзя с деревьев когтями. Они поднялись почти до луны и сбросили ниндзя оттуда. Густой дым покрывал землю, скрывая тела.
— Ваше величество, нужно отступить, перестроиться, — сказал сёгун. Его лошадь была напугана, было видно белки глаз.
— Что сделал бы мой отец? кричал в шуме Таро.
Сёгун замешкался.
— Что он сделал бы? не унимался Таро.
— Остался бы и бился, — ответил сёгун.
Черная толпа вышла из дыма вернулись самураи. Таро повел коня вперед. Крылатый силуэт появился в дыму. Потом другой без крыльев. Они.