Вздохнув, я прошла под аркой, преодолевая магический полог, сдерживавший звуки и запахи башни. В лекарском крыле всегда пахло по-разному, в зависимости от используемых зелий и отваров, и в этот раз мне повезло - в помещении повис аромат обычной перечной мяты.
Пройдя мимо скучавшей целительницы в приемной, я зашла в отдельную палату для больных. Рана Клары оказалась куда опасней моей - болт угодил в живот, но, к счастью, внутренние органы не задел. Девушку погрузили в сон, чтобы ускорить лечение.
- Ты здесь, - констатировала я, увидев брата на стуле у больничной койки.
Макс обернулся. Его глаза покраснели, похоже, он не спал всю ночь. Впрочем, как и многие во дворце.
- И ты тоже, - проницательно заметил он. - Кто же тогда охраняет наследника?
- Дуайт Лин, должно быть. И в тронном зале собрались лучшие боевые маги империи. – Я подошла ближе к нему. - Я решила написать заявление о переводе. Если, конечно, будущий император меня отпустит. Думаю, так будет лучше.
Мой голос звучал куда увереннее, чем я сама себя чувствовала. Сомнения разрывали меня, сдавливали сердце, заставляли крепче сжимать челюсть, чтобы не позволять безумству добраться до пока еще холодного разума.
- Как она? - Девушка в постели выглядела уже гораздо лучше. Клара потеряла много крови, отчего еще ночью ее лицо имело бледно-серый цвет.
- Хорошо. Завтра утром ее разбудят. - Макс откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. Его взор вновь был обращен на раненую.
- Волнуешься за нее? - Возможно, я видела лишь то, чего желала сама. Но когда Клару ранили, именно Макс первый пришел ей на помощь, хотя и находился на другом конце зала. И самое главное - я почувствовала, как скакнул его уровень силы, а глаза налились холодом.
Брат с рождения обладал нестабильным магическим даром, в битве или в момент сильных эмоций его уровень повышался, но одновременно с этим чувства притуплялись, как и мораль.
В таком состоянии он был опасен и мог не понимать разницу между добром и злом. Поэтому работать самостоятельно, без напарника или куратора, он вряд ли когда-нибудь сможет.
Выдержав паузу, Макс все же ответил:
- Скорее нет, чем да. Просто я знаю ее достаточно долго и никогда не видел ее такой… уязвимой. Это немного сбивает с толку. - Он поднялся на ноги, повернувшись ко мне.
Сколько осталось до решения наследника?
- Около пятнадцати минут, - отозвалась я, не понимая, зачем он спрашивает.
- И почему ты здесь? Будто у тебя нет дел важнее, чем прийти сюда и смотреть на спящую Раженскую. - Он кивнул в сторону постели. В этот момент Макс, как никогда, был похож на отца.
- Что? К чему ты это? - Я отступила, удивленная его напором.
- Почему ты здесь, Розали? - повторил он, четко разделяя слова. - Тратишь драгоценное время, когда должна стоять в тронном зале… Я, конечно, мало что в этом смыслю, но даже мне показалось, что вы подходите друг другу. Хотя и предполагаю, что, наверное, ты не хочешь связывать себя с кем-то в таком возрасте, когда впереди еще век жизни.
- Не в этом дело. - Я опустила взгляд.
- В троне?
Я промолчала, отвернувшись. Макс громко цокнул и обошел меня, двигаясь к двери.
- Трудно игнорировать просьбу будущего императора, - остановившись, неожиданно произнес брат. И, убедившись, что привлек мое внимание, продолжил: - Когда Его Высочество попросил меня поговорить с сестрой, я отказал. Хотя понимал, что рискую. Но теперь… Даже не знаю. С каких пор ты стала трусихой, Розали? В детстве ты не сомневалась - сразу делала. Это бесило отца, но не меня. Меня это восхищало.
- Я думала, ты был солидарен с отцом.
- Я притворялся, чтобы угодить ему, - легко признал он, будто говорил о чем-то незначительном. - Но, похоже, теперь мы поменялись местами. Подумай хорошенько, чего ты действительно хочешь? И прими решение, о котором не пожалеешь. - Договорив, Макс покинул палату.
Воцарилась тишина, прерываемая лишь негромким дыханием спавшей девушки и моим грохотавшим сердцем, чьи удары отдавались в висках.
Услышанное сломило все барьеры, что я выставила внутри себя и которые сдерживали меня все это невыносимое утро. Вспыхнули воспоминания - яркие и теплые, рассказывавшие всю нашу историю с Кристианом от начала и до конца, ведя отсчет от самой первой встречи к сегодняшнему дню.
Пять…
Я прохожу собеседование, еще не зная, что передо мной принц. Он был строг, валил вопросами и даже заставил драться с собой. Я проиграла, но каким-то чудом все равно стала телохранительницей Кристиана, хотя из-за проигрыша чувствую себя недостойной.
Четыре…
Первые месяцы службы во дворце оказались одним из самых тяжелых испытаний в моей жизни.
Три…
У меня наконец-то стало получаться, Кристиан впервые меня похвалил. Теперь я иногда задерживаюсь в его покоях, и мы обсуждаем политику. Принц прислушивается к моим советам. В то же время по дворцу уже давно бродят грязные слухи обо мне. Придворные уверены - я сплю с наследником.
Два…
Смерть императора и мое имя в списке невест. Кристиан весьма настойчив.
Один…
Кажется, я ревную. Если ревную, то люблю?
Ноль…
Я определенно люблю.
Я почувствовала себя так, словно вышла из тумана - плотного и белого, как молоко. Он окружал меня все это время, не давая нормально дышать. Панически взглянув на часы, я сглотнула, поняв, что вряд ли успею.
Оставалось десять минут. Слишком мало времени, чтобы преодолеть половину дворца. Только я была обязана хотя бы попытаться. Иначе никогда себе этого не прощу!
Весь мой путь превратился в нескончаемый поток лестниц и коридоров, я бежала, будто гонимая самими демонами. Едва не задыхаясь от нехватки воздуха, не останавливалась ни на миг.
Время стало моим проклятием. В котором я была виновата сама. Как странно, порою целый день не важен, а иногда и секунда дороже всех денег.
В этот миг меня не волновало, что подумают придворные и какие сказки сочинят позже. Ворвавшись в тронный зал и с непозволительной грубостью протискиваясь через толпу собравшихся людей, я не боялась опозориться. Я боялась не успеть и того, что мои чувства не найдут взаимности.
Вдруг все было ложью? Вдруг Кристиан передумал? Возможно, я сама себе все придумала. Но стоило отыскать наследника взглядом, и все сомнения развеялись. На возвышении стояли два трона, один был занят вдовствующей императрицей, а другой пустовал, и именно возле него стоял Кристиан. Принц смотрел на меня, и в этом взгляде я видела все чувства, обращенные ко мне, что не дано было увидеть остальным.
В зале воцарилась тишина. Сердце трепетало, готовое вот-вот выпорхнуть из груди. Во рту чувствовался привкус крови от изнуряющего бега. Но я будто пропала, перенеслась в другой мир, где любовь, как какой-то недуг, влияла на сознание, зрение и слух, позволяя существовать для тебя лишь одному человеку.
Плечи Кристиана расслабились, словно он избавился от тяжкого груза. Его губы раскрылись, и на весь зал, подобно раскату грома, прозвучало имя - мое имя. Я смотрела на него и понимала: теперь я стану его женой. Теперь я стану его императрицей.
Глава 7. День седьмой
Кристиан
Хрупкая ладошка Розали в моей руке дрогнула, да и сама девушка выглядела донельзя бледной, цветом кожи практически сливаясь со свадебным платьем. Я легонько пожал ее пальцы, и она коротко улыбнулась мне.
Даже не верилось, что она согласилась выйти за меня. Я до последнего сомневался, но отчаянно надеялся, не желая видеть рядом другую женщину. Когда Розали не явилась на объявление невесты, во мне что-то оборвалось. Цвета вокруг стали блеклыми, запах духов - навязчивым, а я осознал, что теперь вся моя жизнь станет служением стране. Я даже не мог отказаться от женитьбы, мне пришлось бы сделать избранницей Кэтрин Горди. Она едва не сияла от удовольствия, понимая, что в отсутствие бывшей телохранительницы она первая претендентка на мою руку.