Но прежде, чем я сделал выбор, в зал ворвалась запыхавшаяся Розали. Ее грудь тяжело вздымалась, а волосы были растрепаны. Я облегченно выдохнул и назвал ее имя - звук эхом разошелся по залу, а следом грянули аплодисменты, которых я уже не слышал. Шагнул к любимой и сгреб ее в объятия, наплевав на сотни людей вокруг.
Пожилой священник в нарядной белой расе прокашлялся и торжественно произнес:
- Ваше Императорское Высочество Кристиан Карринель и леди Розали Дарлинг, мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать перед богами ваш союз!
Позади раздался тихий всхлип. Краем глаза я заметил, как матушка промокнула глаза и тут же внимательно посмотрела на слуг, развешивавших украшения во второй половине зала. Коронация должна была состояться тут же и сразу после свадьбы.
- Леди Розали, согласны ли вы выйти замуж за Его Императорское Высочество? Пронесете ли свою любовь через радости и печали, годы и десятилетия? Станете ли поддержкой и верной подругой будущему королю? - спросил священник, пристально уставившись на нервничавшую девушку. Она привыкла стоять за моей спиной, а не находиться в центре внимания, но теперь многое изменится. Моим телохранителем назначили другого человека, а Розали официально уволили.
- Согласна, - кивнула невеста, а взгляд священника обратился на меня.
- А вы, Ваше Императорское Высочество, возьмете ли в жены леди Розали? Пронесете ли свою любовь через радости и печали, годы и десятилетия? Станете ли верной опорой для супруги? Будете ли заботиться о ней и о ваших детях и защищать их ценой собственной жизни?
По залу пронесся смешок, и я улыбнулся. Кажется, в нашем браке защищать мы будем друг друга.
- Согласен.
Глаза священника довольно блеснули, и на алтаре перед ним появились ритуальные чаша и нож. Тысячи лет брачный обряд неизменен - жених и невеста должны смешать кровь. Я первым протянул ладонь и даже не вздрогнул, когда лезвие разрезало кожу и несколько алых капель упало в чашу. Следом пришел черед Розали. Священник старался действовать осторожно, но девушка все же поморщилась.
- Соедините руки и станьте мужем и женой!
Я повернулся к Розали и предложил ей ладонь. Она вложила свою, и наша кровь, смешавшись, закапала в чашу. Несколько мгновений, и та засветилась алым брак подтвержден!
Не дожидаясь указаний священника, я шагнул к жене и приподнял ее подбородок. В ее глазах бушевал шторм: смятение, смущение и радость.
- Я люблю тебя! - твердо произнес я и припал к ее губам. Поцелуй был не первым, но невероятно сладким. И что самое главное, теперь я мог целовать Розали, не боясь, что она натравит на меня Раската!
И я… - покраснела девушка.
К несчастью, насладиться друг другом нам не дали - предстояла коронация. Обе короны уже лежали на мягких подушках на постаменте в центре зала. Охраны вокруг было с избытком, так что за реликвии я не переживал.
По традиции сначала коронуют императора, а затем его жену, но я решил изменить привычный порядок. Рука об руку мы вошли в круг, освещенный свечами, где уже стояла мать. Именно ей и предстояло наречь меня императором. Она с нежностью посмотрела на меня и перевела взгляд на Розали. Жена напряглась, но спустя несколько мгновений расслабилась - в глазах матери сияла любовь.
Когда она водрузила на мою голову корону, дыхание перехватило. Я знал, что рано или поздно это произойдет, но готов ли я к этому? Словно догадавшись о моих мыслях, мать прошептала:
- Ты станешь хорошим правителем, Кристиан.
Она взяла в руки вторую корону, и Розали, переступив с ноги на ногу, крепче сжала мою ладонь. Похоже, она здорово нервничала! Даже недавнее покушение не настолько выбило ее из колеи. Корона императрицы, украшенная изумрудами, очаровательно смотрелась на белокурой головке жены.
- Поверить не могу, что я это сделала! - пробормотала Розали.
Я приобнял ее за талию и шепнул на ухо:
- Мы это сделали. И я обещаю, мы оба не пожалеем об этом!
Зал взорвался аплодисментами, и к нам потянулись поздравляющие. В числе них оказался и дядя. Улыбнувшись, он похлопал меня по плечу, а потом обнял Розали.
- Прекрасная пара! Теперь Корфодская империя наконец успокоится.
После к нам подошли другие родственники, друзья и прочие гости. До того момента, когда мы с Розали сможем удалиться, еще несколько часов, и каждая минута станет для меня искушением. Как же хотелось остаться с молодой женой наедине!
Найдя ее ладонь, я сжал пальцы, а губы сами собой расползлись в улыбке. Четыре года назад, принимая на работу Розали, я и подумать не мог, что однажды она станет моей супругой. Однако, несмотря на все беды, обрушившиеся на нашу страну за последнее время, сейчас я чувствовал себя по-настоящему счастливым.
Эпилог
Клара
Теплый ветер обдувал лицо. Нежные розовые цветы качали бутонами, будто аккомпанируя воздушному проказнику. Природа всегда играла свою мелодию, порою умиротворяющую, а в иное время буйную и грозную - но людям, увы, услышать ее не дано, мы можем лишь догадываться, каково ее звучание.
Моя рана на животе отдавалась несильной болью. От арбалетного болта на коже остался лишь свежий шрам. Целители прекрасно постарались, и уже через один-два дня я и вовсе забуду, что была ранена.
Прогуливаясь в императорском саду, я слышала отдаленные звуки веселья, что гремело по другую сторону дворца. Свадьба и коронация нового императора - праздник для всей империи Рексар.
Хм, а он что здесь делает?
Я остановилась, издалека узнав затылок Макса, что сидел ко мне спиной, на одной из изящных скамеек. Может, мне уйти? Сколько же мы не разговаривали наедине?
После окончания академии мы, если и встречались, то исключительно по работе, и хвала богам за это. Я бы всерьез решила, что меня прокляли, если бы Дарлинг портил мою жизнь и дальше.
А как иначе? Мало того что мы учились вместе пять лет, а эти годы были ой как богаты на события, так еще и на работу попали в один штаб. С ума сойти! Да я подавилась, когда впервые увидела его на службе! Стоит отметить, что это произошло даже не в столовой, ой, давиться нечем было, разве что воздухом.
Сглотнув, я неспешно направилась к Максу по дорожке, изгибающейся полукругом, так что скоро я увидела его в профиль. Просто уйти я не могла. После недавних событий я кое-чти
задолжала этому змею - если сейчас себя не пересилю, то буду еще долго думать об этом.
Чтобы образ Дарлинга отравлял мне мысли? Нет уж, упасите. Когда до бывшего сокурсника осталось всего несколько метров, меня одолела нерешительность. Макс сидел, запрокинув голову и облокотившись на спинку скамейки. Его глаза были закрыты, лицо выглядело умиротворенным.
- Не крадись, Раженская. - Его грудная клетка поднялась в глубоком вдохе и вновь опустилась. На меня он так и не посмотрел.
- С каких пор у тебя глаза на затылке? Как ты понял, что это я?
Макс холодно посмотрел на меня. Видимо, ему не понравилось, что я отвлекла его от долгожданного отдыха.
- От тебя несет мятой, Клара. Ну и еще ты дышишь громко.
Дарлинг бросил на меня последний взгляд, сложил руки на груди и уже хотел было отвернуться, когда я негромко произнесла:
- Спа… Спасибо. - Даже смешно, но я никогда ни за что его не благодарила, лишь проклинала. И от этого мой язык едва не сломался, пока я выговаривала столь простое слово.