- Можно сказать и так, - согласился дядя и, взглянув прямо на меня, добавил: - Пока я добрался сюда, встретил в коридоре немало барышень.
- Невесты уже прибыли? - обреченно спросил я. Показалось, или Розали напряглась?
- Да. И нескольких я узнал. Похоже, придворные собрали во дворце всех своих дочерей, - сказал он и, сделав небольшую паузу, продолжил:
- Впрочем, к делу. Я явился не для того, чтобы сообщать об очевидном. В коридоре тебя ожидает дополнительная охрана – запросил из службы безопасности столицы. В связи с новым положением Розали, не уверен, что она сможет так же хорошо выполнять свои обязанности.
Я сжал губы.
- Розали отлично справляется со своими обязанностями. Да и видел, во что превратился замок? Кругом стража.
Дядя покачал головой:
- Кристиан, я знаю, что Розали - лучшая в своем выпуске. Да и ты умеешь постоять за себя. Но на кону будущее империи! Ты - наследник, и если с тобой что-то случится, обратного пути уже не будет - империя Рексар больше не будет прежней.
Я вздохнул, заталкивая раздражение поглубже. Дядя прав, дополнительная охрана не помешает. Да и в его ребятах можно быть уверенным.
- Что ж, давай познакомимся с ними.
В приемной находились четыре человека: двое зрелых мужчин - цепкий взгляд выдавал в них профессионалов, молодая девушка-брюнетка с длинными волосами, едва окончившая академию, и парень примерно одного с ней возраста. Последний оказался мне знаком. Я выразительно посмотрел на Розали, которая уж точно должна была узнать своего младшего брата. Как же тесен мир!
- Ваше Высочество. - Один из мужчин сделал шаг вперед. - Я Дуайт Лин, а это мой коллега Ричард Масс. Мы обеспечим вам дополнительную охрану.
Представившись, они коротко поклонились и снова выпрямились. Будто дали понять, что их задача защищать меня, а не реверансы делать. Что ж, это полностью меня устраивало. К тому же Розали официально стала претенденткой в мои жены, хотя бы на балах ей придется занять место среди гостей, а не за моей спиной.
- А кто остальные?
- Мы
- Мы их кураторы. Обучаем, - мельком обернувшись на молодых подчиненных, произнес Дуайт. Мужчина обладал густой бородой и, судя по многочисленным морщинкам около серых глаз, довольно часто улыбался.
- Рад познакомиться, - отозвался я. - Если возникнут вопросы, обращайтесь к Розали. Она занималась моей охраной несколько лет и поэтому в курсе всех дел.
Розали
Начало дня оказалось полно сюрпризов. Надо же, теперь мой брат работал телохранителем наследника, как и я! Мы с ним никогда не были близки. В те годы, что мы жили под одной крышей, Максимилиан был еще мал и полностью находился под влиянием нашего отца - тирана, искренне считавшего, что самые верные решения - те, которые принял он сам.
Бабушка, пусть боги упокоят ее душу, единственная, кто в нашей семье хоть как-то противостоял ему. Именно она помогла мне, а потом и брату покинуть родовое гнездо и избавиться от влияния родственников. Она умерла несколько лет назад, и все ее имущество, благодаря завещанию, перешло мне и Максу. Естественно, отец пришел в ярость, но ничего поделать уже не мог, ведь бумаги оформили согласно букве закона, против которого не пойдешь.
- О чем задумалась, Розали? -- Голос наследника вырвал меня из мыслей.
Кристиан сидел за столом, за которым по очереди занимали места девушки, претендовавшие на статус императрицы и его жены. Когда зал покидала очередная возможная невеста, сразу же появлялась другая. С каждой из них мужчина разговаривал около пяти минут. В основном наследника интересовали образование и умения барышень. Но раз за разом в конце каждого разговора звучали «особые» вопросы, озадачившие уже не одну из пришедших дам.
Какое лечебное заклинание надо применить, если вражеский кинжал пронзил вашу руку? Как опознать человека, прячущегося под иллюзией? Какие признаки того, что на вас наложили проклятье?
Одни девицы сразу же замолкали, другие - отвечали, и иногда их рассуждения даже шли в правильном направлении, а третьи - улыбались и пытались обратить разговор в шутку.
Последнее выглядело занимательнее всего.
- Все мои мысли посвящены вам. - Я поморгала, возвращая остроту зрению. - Я думаю, что дочка советника Корди весьма красива и сообразительна.
Кристиан промолчал, отпивая вишневый сок из винного бокала. Наследник никогда не пил, но многие придворные считали иначе, распространяя беспочвенные слухи по дворцу.
Четверо новых членов охраны парами рассредоточились по залу. Мой брат следовал за Ричардом Массом - поджарым мужчиной с длинным шрамом на шее. Видимо, когда-то ему пытались перерезать горло сталью, смазанной ядом, что не позволял использовать целительские заклятия. Молодая девушка, теперь казавшаяся мне смутно знакомой, находилась вместе со вторым матерым боевым магом, Дуайтом Лином.
- Но она не ты, - со звоном поставив бокал на стол, с запозданием ответил наследник.
Я напряженно сглотнула, не зная, что сказать. Лежавший у стола Раскат заинтересованно поднял голову, будто понимая происходящее гораздо лучше меня.
- Практически каждая из них видит жизнь императрицы прекрасной сказкой со счастливым концом. Но кому, как не тебе, знать настоящую жизнь монархов.
- Они научатся. - В этот момент двери открылись, и в зал впустили следующую девушку - очередное доказательство того, что наследник был прав. Барышня с первого взгляда давала понять, что она выросла в стенах фамильного поместья и практически не покидала его пределов, постоянно находясь под крылом семьи.
- Для учебы нет времени. - Кристиан нахмурился. - Лучше я женюсь на тебе, чем на ком-нибудь из них.
Похоже, не хватало мне того, что я еле уснула прошлой ночью после его слов… Кристиан - наследник, почти император, и если он прикажет стать его женой, то я не ослушаюсь. И, наверное, это хуже всего. Моя преданность ему и империи гораздо выше собственных чувств.
Ответить я не успела - девушка, вошедшая в зал, подошла ближе и заняла место за столом. Она, как и предыдущие претендентки, запнулась, когда подошла очередь «особых» вопросов.
Кристиан шумно выдохнул. Скрипнул стул, и вот он уже пристально смотрит на меня одновременно властным и утомленным взглядом, а его ладони сложены у самого лица, будто в молитве. Спустя мгновение наследник едва заметно улыбнулся, опустил руки и, вновь взяв бокал с соком, требовательно спросил:
- Розали, как определить яд в бокале?
- Большинство ядов показывает зелье-проявитель, - даже не задумавшись, ответила я. Практически все находившиеся в зале делали вид, что не замечали ничего необычного. Лишь девушка за столом жадно следила за нами.
- А как же быть с остальными? - Все внимание наследника принадлежало лишь мне. Кристиан плевать хотел на то, что мы не одни. Казалось, мужчина способен заставить весь мир подчиниться своей воле, стоит ему лишь по-настоящему этого захотеть.
- Дегустация.
Наследник едва заметно нахмурился. Неужели неправильно? Да быть этого не может!
- Верно… - Кристиан покачал головой, успокаивая меня. Посмотрев на бокал в своей руке, неожиданно протянул его мне. - Будешь?
- Вы хотите меня отравить? - выпалила я и обомлела, поняв, что перешагнула черту дозволенного. - Извините мою глупость, Ваше Высочество. Сказала, не подумав. Я исправлюсь.
- Ничего. - Похоже, мои слова лишь повеселили Кристиана. За весь день он впервые выглядел таким оживленным. - Я не думаю, что это уместно в данной ситуации.
На мгновение отвлекшись, я быстро осмотрела зал. Меня слишком увлек разговор, я совсем забыла о безопасности. Все оставалось неизменным, только напряженное лицо претендентки не скрывало недовольства.