- Ладно, я поняла. В отличие от меня, ты рад выходному.
Я легла, удобно устроившись в постели. Рядом на тумбочке ожидала книга, которую я взяла на этой неделе из императорской библиотеки, хранившей не только научные талмуды, но и художественные романы. Туда попадала вся печатавшаяся литература империи. Правда, со временем некоторые книги убирались, чтобы дать место другим.
- Хм, а интересный романчик. - Я посмотрела на название, вытисненное золотыми буквами на обложке: «Вражда, любовь и напарники». Главные герои книги постоянно флиртовали друг
с другом, сами того не понимая. - В жизни такие отношения вряд ли встретишь…
Раскат вновь повернул ко мне голову, издав тихий рык. Потянувшись, я почесала духа за ухом. За окном все так же неустанно лил дождь, и город становился все непрогляднее из-за водного потока, стекавшего по магическому куполу.
Я провела за чтением несколько часов напролет и отложила книгу, лишь когда веки начали слипаться. Спать в середине дня казалось для меня чем-то нереальным, такого давно уже со мной не случалась. Но день рождения на то и существует, чтобы отличаться от остальных дней. Подтянув ноги к груди и закрыв глаза, я мерно задышала, отсчитывая вдохи.
Тук! Тук-тук!
Долгий настойчивый звук заставил открыть глаза. Темноту комнаты разбавлял неяркий рассеянный свет, проникавший из окна. На всех башнях находилось множество магических кристаллов, отчего дворец сиял ночью.
Я правда уснула? Даже не заметила…
Стук повторился.
Свесив ноги с кровати, я нащупала тапочки и, поднявшись, пошла открывать дверь. Мои покои были гораздо меньше тех, в которых жил принц. Всего парочка комнат и прихожая.
- Макс? - удивилась я, увидев того в коридоре. - Разве ты не должен охранять наследника? Что-то случилось?
- Ты спала? - перебил брат.
- Да.
- Как можно спать в собственный день рождения? -
- Он уставился на меня то ли недоверчивым, то ли скептическим взглядом. - И не переживай. Наследник в своих покоях.
- Вообще-то мне запрещено покидать дворец до коронации.
- Ты прожила здесь несколько лет, должна же знать, как можно развлечься, не выходя в город.
- Макс… - Я сложила руки на груди, прислонившись плечом к дверному косяку. - Зачем ты пришел?
- Конечно же чтобы поздравить с днем рождения. - Макс улыбнулся и обнял меня. – Моя вредная, но любимая сестра. Главное будь всегда счастлива. А все остальное приложится.
Порой я забывала, как он вырос… Я помнила Максимилиана совсем мальчиком, ведь, когда он был подростком, мы практически не встречались, да и когда повзрослел, тоже виделись нечасто. Я не успела заметить, как он уже стал мужчиной. Причем весьма привлекательным. Чего уж говорить, у нас обоих прекрасная наследственность - аристократы не сосчитать в каком поколении. Наш род существовал еще в те времена, когда браки заключали не из-за денег, а из-за магии и внешней привлекательности.
Почему же мы оба теперь находимся на службе империи? Просто мир изменился, как и взгляды людей. Другие желания, иные стремления. Отец до сих пор не простил нам нашего выбора. Он вновь женился, и недавно его жена родила. Естественно, ни на свадьбу, ни на другие семейные праздники нас не позвали. Теперь мы для ближайших родственников будто умерли. Правда, наша бабушка, упокоят боги ее душу, оставила нам с братом богатое наследство, что, естественно, привело родителя в ярость.
- Знаешь в отличие от тебя я вредной никогда не была - пробурчала я скрывая улыбку.
- Возможно. Утверждать не возьмусь.
Я отошла, выбравшись из объятий.
- Держи. - Макс вытащил продолговатую коробочку из кармана и протянул мне.
- Подарок? - вскинула я голову.
- Да. Ты даже не представляешь, как долго я выбирал его.
- Могу представить. - Я взяла коробочку в руки. - Может, зайдешь?
- Нет, к сожалению, не могу. Еще есть дела. - Макс отрицательно покачал головой и кивнул на подарок: - Открой.
Схватившись за крышку, я медленно потянула ее на себя.
- Это… Чернильная ручка? - Увидев в основании изделия драгоценные камни, добавила:
Артефакт?
- Да. Ничего особенного, но записанное увидишь лишь ты. Ты ведь раньше вела дневник.
- Это было чертовски давно. - Я улыбнулась, покачав головой. - И я забросила это дело, когда ты нашел его и прочитал.
Случилось это как раз перед моим отъездом в магическую академию. Мне едва исполнилось восемнадцать, я была юной и влюбчивой, все переживания записывала в дневник с плотной обложкой из кожи и прятала его в комнате, в щели между стеной и шкафом.
Представьте только мою реакцию, когда о моих самых сокровенных мыслях узнал одиннадцатилетний гаденыш, которому показалось удачной идеей рассказать о них окружающим. В то время мне нравился сын хранителя ключей нашей усадьбы. А Макс уже тогда был смышленым. Он додумался поведать о моей влюбленности не самому парню, а кучке снобов - детей партнеров отца, - что потешались надо мной еще долгое время. Брат нашел мое слабое место и ударил побольнее. Конечно, он был всего лишь ребенком, но в нем до сих пор чувствовалось влияние отца. Хотя вместе с тем были присущи и благородные качества, которыми наш родитель никогда не обладал.
- Спасибо. Честно, я не знаю, воспользуюсь ли ек. Но это очень мило. - Теперь я сама заключила Макса в объятия. - Спасибо.
Меня не назвать сентиментальной, но на глаза все равно навернулись слезы, которые я спешно сморгнула, чтобы брат не заметил. Мы отстранились.
- Ладно, мне пора. - Макс бросил изучающий взгляд на соседнюю дверь. - Хотел сказать еще кое-что. Если у тебя возникнут проблемы, поведай о них мне. Мы вместе придумаем, что с этим делать.
Мы оба прекрасно понимали щекотливость сложившейся ситуации с принцем. Всё же брат не слепой и заметил внимание Кристиана.
- Не переживай, я разберусь.
- Не сомневаюсь. Но если потребуется помощь, ты знаешь, где ее искать. Все-таки мы семья.
Развернувшись, Макс неспешно ушел, заставив провожать взглядом его спину. М-да… Еще несколько лет назад не поверила бы, что так подумаю, но повезет той девушке, которой он достанется.
Закрыв двери, я вернулась в покои. Раз наследник уже у себя, следовало отправить к нему Раската. Именно ночью мы наиболее уязвимы, а враги сильны. Но именно это время суток я любила больше всего.
Смежная с покоями принца дверь вела из моего кабинета в его гардеробную. В случае нападения, чтобы добраться до его спальни, мне потребуется всего несколько секунд.
Подобного еще не случалось, но Кристиан не раз устраивал мне проверки. В моем кабинете, наполовину превращенном в оружейную, на стене висели кинжалы, а в небольшом шкафу стояли гримуары, которые я попеременно брала в императорской
библиотеке. Раз за разом я повторяла заклинания, записанные в них, чтобы ничего не позабыть. Вся соль службы во дворце заключалась в том, что здесь практически ничего не происходило. Но, несмотря на это, я всегда должна быть начеку.
Прикоснувшись к ручке, я дождалась, пока сложные заклятия защиты распознают меня, и приоткрыла дверь.
- Раскат, - прошептала, кивая на узкий проход. - Иди.
Тигр, до этого следовавший за мной, склонил голову и не сдвинулся с места.
- Ну что такое?
Раскат рыкнул, подошел ближе и лег у самых моих ног.
- Ты хочешь спать со мной? - В ответ донесся подтверждающий рык.
Я обреченно уставилась на магического духа. И что теперь делать? Я же не могу спать в покоях принца. Обычно Раскат был очень послушным, лишь изредка проявляя свой упертый нрав.
«Как же не вовремя». - Я с недоумением почесала затылок.