Приоресса Лидия остановилась возле панели управления и мельком посмотрела на боевую сестру.
— Ты когда-нибудь слышала о звёздной системе Холлос?
— Да, исчезнувшее владение, отрезанное от остального сектора бушующими варп-штормами. Суда обходят этот квадрант стороной.
— Верно, это имперская колония в забытом регионе космоса, недоступная вот уже более двух тысяч лет. Неистовые бури разрывают любые корабли, которые пытаются пробиться туда. Имперский Военный Флот и Адептус Терра объявили Холлос потерянным.
— И теперь что-то изменилось?
— Ты как всегда проницательна, сестра. Да, действительно, в последние месяцы варп-штормы утихли вокруг Холлоса. Контакт с этим дочерним миром, наконец, восстановлен. Но природа этого контакта даёт Экклезиархии причины для беспокойства.
Два тысячелетия во тьме и одиночестве — довольно долгое время. Какие перемены могли произойти с планетой, обществом, людьми за столь большой срок? Возвращение утраченной колонии должно было бы стать радостным событием, но слишком часто подобные истории заканчивались кровопролитием и страданиями.
— Военный корабль перехватил небольшое судно в нескольких световых годах от системы Холлос. На борту находился всего один член экипажа, эдакий вестник.
— Человек? — спросила Мирия.
— Сама увидишь.
Приоресса отдала команду, и затемненное стекло стало прозрачным. За ним Мирия увидела небольшое спальное помещение с обычными нарами, умывальником и крошечным алтарем. Но именно обитатель этой камеры заставил напрячься каждый мускул её тела.
— Святая Терра…
На вид это была женщина, гуманоид с бледно-молочной кожей, разукрашенной странными полосами, которые поначалу показались татуировками. Существо имело высокий рост и атлетическое телосложение, но не такое худое, как у чужеродных эльдар. Это был человек, и в то же время не совсем. Не успев сама того заметить, Мирия как профессиональный боец уже оценивала движения фигуры, высматривая слабости. Заключенная двигалась грациозно и плавно. Изучив её облик, боевой сестре пришла в голову странная мысль. Существо обладало такой идеальной симметрией, что походило на искусственно созданное. На короткий миг из-под коротко стриженных белых волос на Мирию уставились тёмно-фиолетовые глаза.
— Она не знает о нас, — сказала Лидия. — Стекло не позволяет ей смотреть сквозь него.
— Будь это ксенос, вы бы уже казнили его. Значит это некий род недолюдей? — спросила Мирия, повернувшись к приорессе.
— В каком-то смысле, однако это не такой подвид, как, например, огрин или геноизмененные Адептус Астартес. Нет, это синтетическое создание, искусственное органическое существо.
— Реплики? Клонированная жизнь, выращенная из человеческих клеток? — удивилась Мирия. — Такой технологии не существует.
— Не совсем, Император, да падет на нас свет Его, сотворил множество чудес подобных этому. Это трагедия нашей эпохи, что они не сохранились до нас.
Приоресса придвинулась ближе к стеклу, внимательно наблюдая за заключенной, и затем продолжила:
— Наша гостья говорит на имперском готике. Её корабль и его системы не отличаются от наших. Она называет себя Ро, и все геносканеры указывают на то, что она относится к тому же человеческому подвиду, что ты и я, несмотря на её облик.
Мирия с трудом могла поверить в слова Лидии. Геновыращенные создания и видоизмененные люди были привычным делом в Империуме — воины Космодесанта, херувимы и илоты, даже аркофлагеллянты — но то, что сейчас описала приоресса, превосходило их всех. Конечно, если эта Ро действительно была репликом, она заслуживала быть не более чем слугой, сродни сервитору.
Затем существо сделало нечто такое, отчего у Мирии перехватило дыхание. Ро склонилась в камере перед медным алтарем с иконой Императора, скрестив руки с длинными пальцами на груди точно так же, как боевая сестра ранее сделала это в коридоре.
— Оно… оно молится, — только и смогла выдавить из себя Мирия.
— Да, нашему Богу-Императору.
Они молча вернулись в святая святых. По пути Мирия пыталась найти объяснение тому, что увидела.
— Довольно шокирующе, не правда ли? — начала разговор Лидия. — Создание, появившееся из искусственного лона, нечто, что не может обладать бессмертной душой, однако падает на колени перед ликом Императора, как и мы.
— Это подражание! — выпалила Мирия.
— Нет, этот клон, Ро, не какой-то там бездумный однозадачный сервитор, управляемый перфокартами и нейростимуляторами. Она разумна и умеет мыслить.
— Вы с ним говорили?
— Да, я говорила с ней. Когда Ро увидела знак святой аквилы на моей мантии, она засияла. Реплики почитают Бога-Императора человечества, как своего создателя и повелителя. Она утверждает, что во имя Его начала свою миссию с Холлоса, дабы выполнить Его волю.
Мирия с трудом могла поверить в то, что слышит. Её мировоззрение вмиг перевернулось, когда она узнала о существовании подобного создания, а теперь она ещё должна была поверить, будто они знают о величии Имперского Кредо? Это шло вразрез с её представлениями.
— Твоя миссия, сестра, — спокойным голосом сказала Лидия, — отыскать в этом всем правду. Ты отправишься в колонию Холлоса через регион, которого нет ни на одной карте. Там вместе со своим отделением ты выяснишь, что же произошло за время изоляции. Определишь, действительно ли население сохранило истинную веру в Бога-Императора.
— Но реплики… если они существуют, значит… — запинаясь произнесла Мирия, но не закончила свою мысль, поскольку приоресса оборвала её.
— Ро пойдет с тобой. Возьми своих целестинок и делай, как я приказываю.
— А что если мы найдем ещё таких, как она? Что если они единственные, кто выжили на Холлосе?
Приоресса не ответила. Вместо этого она подвинула пикт-планшет на своём столе к боевой сестре. Мирия взяла его в руки и пробежалась по тексту с её новыми указаниями, отображенными на экране планшета.
— Ты будешь не одна. Вследствие… необычной природы посланника с Холлоса Адептус Механикус заинтересовались этой ситуацией. Тебя будет сопровождать их агент из Магос Биологис.
Адептус Механикус, хранители всех технологий Империума Человека, были хорошо ей знакомы. И потому заявление Лидии не стало для неё неожиданностью. Адепты каждой их планеты, начиная от главных марсианских кузниц и до бесчисленных промышленных миров в тысячах звёздных системах, искали и заботливо каталогизировали любые обрывки знаний и учений. Для адептов Биологис такая находка, как Ро, живой функционирующий клон, все равно что нектар для пчел. Мирия пролистала текст на планшете до того места, где показывалась информация о представителе Механикус. Дженас Нолан, квестор, один из бесчисленных служителей, которые рыщут по всей галактике в поисках забытых технологий, утраченных со времен эры Древней Ночи.
Мирия взглянула на приорессу и твёрдым голосом сказала:
— Командование этой миссией лежит на мне. Я не допущу вмешательства культа Механикус, особенно если требуется принять определенное решение о судьбе Холлоса и его людей…
— Нолан имеет приказ подчиняться тебе. Ты можешь делать всё, что потребуется, чтобы сохранить святость церкви Империума.
— Даже если это приведет к гибели планеты? — сдвинув брови, спросила Мирия.
— Ну, это ведь будет не в первый раз, — устало ответила Лидия.
Военный корабль «Коронус» пронзил тьму. На его остроконечном носу располагались башни из железа и стали, борта ощетинились смертоносными лэнс-пушками и многочисленными лазерными батареями. Корабль нельзя было назвать крупнейшим во всем имперском флоте, но он все равно обладал достаточным количеством огневых средств для противостояния противнику. Его орудия могли обрушивать смерть с высокой орбиты и раскалывать континенты. В качестве ультимативного оружия имелась дюжина циклонных торпед. Стоило лишь скомандовать «Экстерминатус», и Холлос бы погиб. Сестра Мирия каждый день странствия молилась о том, чтобы ей не пришлось произносить это ужасное слово, но в то же время она просила святую Катерину и Императора дать ей силы сделать это, если наступит такой момент. Несмотря на масштабы Имперской Церкви и миллионы преданных праведных душ на её службе, людская вера была хрупка и постоянно нуждалась в защите. Всего одной капли яда хватило бы, чтобы позволить начаться разложению. Сестры Битвы постоянно оставались бдительны, всегда следили за язычниками, ведьмами и предателями, скрывающимися под маской дружелюбия. В таком смысле миссия казалась ясной, но Мирия знала, что это самообман. На вечной службе Бога-Императора не бывало простых решений. Только смерть освобождает от долга, и до то момента Мирия будет поступать так, как того требует данная ею клятва. Полёт подходил к концу, и она радовалась этому.