– Кто этот тощий речной клоп? – спросил Бран у меня.
– Понятия не имею, – честно признался я. – Но сравнение отменное. Подожди, боюсь он испортит воздух, когда ты его будешь бить. Не хочется портить праздник.
Бран хрустнул кулаком, который по размеру был немногим меньше, чем голова парня.
– Проявляйте больше уважения, варвары, когда разговариваете с герцогом, – сказал парень, оставаясь невозмутимо смелым. – Это Империя вас поработила, а не наоборот.
– Второй раз в жизни вижу человека, который мнит себя бессмертным, – хохотнул я. – Бран, подожди. Перед тобой же целый герцог, как-никак. Нельзя его сразу бить… Эх, великие демоны, и кому я это говорю?..
Бран, тем временем, уже схватил заверещавшего парня за грудки и, оторвав от земли, основательно встряхнул. Послышался звук треснувшей ткани, затем гомон толпы и женские охи.
– Мелкий клоп, значит, это ты меня поработил?! – проревел он и встряхнул его ещё сильней, отчего дорогой камзол парня окончательно треснул.
– Бран, успокойся, – я положил руку ему на плечо, чуть сжав. – Нет, тащить его в сад не надо. Ты думаешь, он в состоянии бросить тебе вызов?
Князь с силой швырнул юношу на пол, едва сдержавшись, чтобы не плюнуть в него. Я уловил его короткий взгляд в сторону женщин, смотревших на нас. Мне показалось, что если бы не присутствие Карэн, обычным членовредительством дело не ограничилось.
– Действительно, – добавил я, – здесь не место. Город тесен, а найти такого знатного и примечательного человека не составит труда.
В толпе мелькнуло несколько человек из тайной городской стражи. Они носили дорогие одежды, под стать собравшимся аристократам, но, в отличие от них, держали на поясе короткий лёгкий меч. Люди видели лишь дорогие, украшенные золотом и драгоценными камнями ножны и совсем не обращали внимания на удобные потёртые рукояти из жёсткой кожи. Я уже собрался объясняться перед ними, но они не спешили выходить из толпы. Широко и добродушно улыбнувшись собравшимся вокруг, я взял Брана за локоть и с силой потянул к девушкам. Когда мы подошли, Александра тут же взяла меня под руку, боясь, что я побегу устраивать драку и портить праздник. Карэн, в свою очередь, проделала то же самое с Браном. При этом она выглядела ну очень довольной. Права была Бристл – дочери Блэс любят сильных и смелых мужчин.
– Что случилось? – спросила Александра. – Вы же остались всего на две минуты одни.
– Этот, – я повернулся туда, где толпа обступила несчастного парня, помогая ему подняться и прийти в себя, – мелкий клоп оскорбил нас. Бран едва удержал меня, чтобы я не убил на месте паршивца.
Бран промолчал, но на лице у него было написано, что он его найдёт и поквитается. Нельзя говорить южанам, что их поработила Империя. Даже если ты маг и думаешь, что успеешь пустить в ход силу.
– Представьте себе, – продолжи я, – он заявил, что он герцог. Ха. Я видел всех герцогов во время зимнего бала, и его там не было.
– Грэг всего лишь племянник герцога Наварра, – сказала Агна. – Мы учились вместе в академии. Правда, он был на один курс ниже. В этом году он должен стать полноправным магом воды. Но он настолько же бездарен в магии, насколько заносчив и высокомерен. Говорила ему, что эти качества не доведут до добра, и кто-нибудь обязательно выбьет из него эту дурь. Спасибо тебе, Берси, и Вам, Бран, тоже.
– Да, позволь представить тебе моего друга, сильного и смелого человека, князя и полководца – Брана Хедбёрга. Он и его люди помогают мне в провинции. Бран, знакомься, Агна Кортезе, племянница герцога Кортезе.
– Очень приятно, – улыбнулась Агна.
– Рад встречи и знакомству, – кивнул Бран.
– Совсем скоро у Карэн и Брана помолвка, – добавил я, видя ревнивый взгляд Карэн. – Мы планируем знатно погулять на ней. Буду рад, если и ты составишь нам компанию.
– Поздравляю, – сказала Агна. – Если дядя Иларио не планировал ничего важного на этот день, мы обязательно придём.
– А твой отец? – спросил я.
– Он постоянно занят во дворце, – вздохнула она так, словно у её отца не нашлось времени чтобы прийти даже сегодня.
Разговор свернул на тему будущей помолвки, и минут пятнадцать мы просто болтали и смеялись. После четвертого танца музыка немного притихла, говоря о том, что бал переходит в официальную часть. Собравшиеся ближайший час будут поздравлять именинницу, дарить подарки. Потом музыка заиграет с новой силой, и праздник продлиться до самого утра. Или до тех пор, пока гости будут в состоянии плясать и пить.