– Хорошо...
Я немного нервничал перед встречей с Императором, поэтому и задавал глупые вопросы. Нужно было немного времени чтобы собраться с мыслями и взять себя в руки.
– Вряд ли я быстро освобожусь…
– Мы подождём, – понятливо кивнула Ивейн.
Я развернулся чтобы уйти, но вспомнил, что хотел ещё кое о чём спросить. Со стороны показалось так, что я повернулся кругом.
– Слушай, а кто были те люди в грязно-серых балахонах?
– Какие люди? – её взгляд отразил непонимание. Она нахмурила брови, пытаясь вспомнить, видела ли подобных в ближайшее время.
– Ну та процессия, на повороте с зелёной улицы на дворцовую площадь. Вспомни, два десятка людей в серых балахонах. Они шли в сторону храмовой площади… Ну ты чего? Мы же прямо рядом с ними проезжали.
– Не было такого, – уверенно сказала она. – На дворцовой площади стражи много было, да, а людей в сером не было.
– Странно. Их лидер шёл с фонарем в руке, и чтобы не обратить внимания надо постараться. Они же в глаза бросаются, даже когда в другую сторону смотришь.
– Мы мимо таких не проезжали, – вставила Вьера, стоявшая недалеко и следившая за дворцовой стражей. – Я внимательно за дорогой смотрела.
Я перевёл взгляд на Диану. Та отрицательно мотнула головой.
– Странно, – повторил я. – Ладно, подумаю об этом потом. Всё, я пошёл.
– Удачи, – взгляд Ивейн говорил: “Да иди ты уже, наконец”.
Дворец встретил меня знакомым величием и богатым убранством. Гвардейцы у дверей провожали пристальным взглядом, наверное, пытаясь понять, есть ли у меня под одеждой оружие. Уже внутри, в просторном и светлом холле, меня перехватил кто-то из дворцовых слуг. Молодой мужчина в роскошном красно-синем камзоле с золотым шитьём. Это был не просто слуга, а выходец из благородной семьи, не имеющей титула. Возможно, сын какого-нибудь мелкого чиновника. Таких сразу можно отличить по тому, как они держатся, по манере разговора и взгляду.
– Доброго дня, – сказал он, выйдя мне наперерез. Моментально оценив цену костюма и украшений, почтительно поклонился.
– Барон Хаук, – подсказал я. – Явился по приглашению Императора.
– Прошу простить, – он выпрямился, и в его взгляде появилась крошечная искорка недоверия. Большой профессионал, что я могу сказать. Хотя и молод, а эмоциями и мимикой владеет мастерски. – Мы не были предупреждены и не встретили Вас должным образом.
– Узнавайте, я подожду здесь, – сказал я, легко читая его намерения.
У него получилось совместить кивок с небольшим поклоном, и он быстрым шагом ушёл в сторону одного из коридоров в дальнем конце зала. Его место тут же занял ещё один дворцовый служащий в точно такой же одежде. Чтобы не маячить у входа я отошёл к одному из боковых коридоров. Помню, здесь на лавочке один старый маг в белом пытался вручить мне письмо от гильдии. Ещё в тот раз моё внимание привлекла одна из картин, изображающая незнакомую женщину в пышном платье и мехах. Я хотел подойти поближе, но заметил, что из двери чуть дальше по коридору вышел невысокий мужчина в том самом сером балахоне, которые я видел на площади. В руках же он нёс странного вида фонарь в форме перевёрнутой пирамиды. Осторожно прикрыв за собой дверь, он направился в противоположную от меня сторону.
– Эй, любезный, – окликнул я его, догнав в пару шагов.
Мужчина остановился, обернулся. Он был молод, что-то около двадцати лет. И лицо такое… неопрятное. Словно пару недель не умывался. Выбивающиеся из-под капюшона грязные и спутанные волосы. Первой мыслью было: «Во дворце завёлся клоп?» Клопами в гильдии воров называли домушников, которые забирались в богатые дома под видом слуг. Но, подойдя поближе, понял, что за слугу его принять мог только слепой.
– Да? – он добавил в голос важных интонаций, словно благородный барон, а не грязный оборванец.
– Ты кто такой? – в лоб спросил я. – Что здесь делаешь?
Его мой вопрос сбил с толку. Парень поднял фонарь повыше, словно мы были в тёмной подворотне, и он пытался рассмотреть меня получше. В пирамиде, в бледно-жёлтой жиже плавал человеческий глаз, смотрящий как раз на меня. А вот взгляд парня поднялся выше, словно он пытался рассмотреть что-то над моей головой. Неожиданно он вытаращил глаза так, что я смог отчётливо рассмотреть, как сильно расширились его зрачки. Лицо мужчины приобрело неестественную белизну, а рука, сжимающая фонарь, задрожала. Он сделал шаг назад.
– Стой… – я хотел подойти, чтобы поймать его за руку, но в это время из моего плеча на половину локтя вынырнул узкий серебристый клинок. И только секундой позже плечо пронзила острая боль.