Раздосадованный Спайк выскочил в коридор, но там никого уже не было. Всё оставшееся время он слонялся по вагонам, делая вид, что исполняет обязанности старосты по поддержанию порядка, но втайне надеясь наткнуться на мисс Фанатичную любительницу правил, немного её потискать и снова получить по морде; отличный был план, но она не объявилась.
Не меньше десяти минут Спайк простоял под дверью купе, в котором засел Поттер со своей компанией, но так и не попытался зайти. Оттуда слышались громкие голоса и смех людей, которым предстояло весёлое и беззаботное празднование Рождества, а не изощрённые издевательства Тёмного Лорда и полная неизвестность. Впрочем, если читать газеты достаточно внимательно, а не слепо верить фальшивым заявлениям министерских чиновников, гражданская война за пределами Хогвартса с каждым днём лишь набирала обороты. Однажды Поттеру и его друзьям вновь придётся лицом к лицу столкнуться с пожирателями смерти и Тёмным Лордом. У дружбы с Избранным есть минусы, но Уизли и Грейнджер цена, похоже, вполне устраивала. Хотя был ли у них выбор на самом деле? Спайк ощутил болезненное трепыхание души в районе солнечного сплетения при этой мысли.
На вокзале его ждала матушка. Вне угнетающих стен, ставших резиденцией Тёмного Лорда, она выглядела намного лучше, чем в их прошлую встречу, но всё равно уже не той, что раньше, до всего этого. Спайк в очередной раз с горечью и противным чувством беспомощности подумал о том, как тяжело ей пришлось в эти месяцы.
— Прекрасно выглядите, матушка. Свежий воздух творит чудеса, — с намёком отметил он, поцеловав её руку.
— Льстец, — она улыбнулась и погрозила ему изящным пальчиком, сделав вид, будто не поняла истинного смысла его слов. И что же стало с обещанием подумать? Спайк поклялся себе в день совершеннолетия сбежать из Хогвартса на денёк и всё же устроить её похищение — чёрт возьми, он ведь не железный, — вот только нужно тщательно продумать, как это лучше всего осуществить.
Благодаря тому, что его голова была занята разработкой нового плана, путь до дома и ожидание аудиенции у Тёмного Лорда пролетели очень быстро и даже без особых переживаний.
Оказавшись в тронном зале, Спайк заметил, что народу собралось не в пример больше обычного. Со всей очевидностью стало понятно: Тёмный Лорд решил устроить показательную экзекуцию, потому как вряд ли он созвал кучу пожирателей, чтобы совместно отпраздновать с ними Рождество.
— Юный Драко, — почти ласковые интонации высокого холодного голоса таили даже больше угрозы, чем недовольное шипение. — Тебе есть чем меня порадовать на этот раз?
— Мой лорд, — Спайк опустился на колено и уткнулся взглядом в подножие трона. — Некоторые успехи несомненно есть, хотя для окончательного выполнения вашего задания понадобится ещё некоторое время. Желаете подробный доклад?..
Конечно, это весьма удобно, если окружающие считают тебя глупее, чем есть на самом деле, но репутация Драко Малфоя — клинического идиота, уже порядком достала Спайка. Кроме того, он сам был мастером в этой игре и знал все трюки. Тёмный Лорд приказал держать задание в секрете, и обсуждение деталей при всём честном народе — это вам не тётка Белла и парочка самых доверенных пожирателей, как в прошлые разы — было именно тем, за что можно получить несколько лишних и формально заслуженных Круциатусов. Пуф обожал проворачивать нечто подобное, когда ему случалось играть в «хорошего господина», вынужденного наказывать нерадивых подчинённых исключительно по их вине.
— Может быть, позже. На этот раз ты к нам с долгим визитом, — прищурился Тёмный Лорд, явно недовольный тем, что нехитрый трюк не сработал, и перестал изображать добродушие, из-за чего последние слова прозвучали недвусмысленным угрожающим обещанием. — А сейчас мне бы хотелось обсудить с тобой кое-что не менее важное.
— Да, мой лорд, — Спайк опустил голову ещё ниже.
— Быть пожирателем смерти — большая честь, Драко. Нужно соответствовать. Этим летом я оказал тебе милость, несмотря на возраст позволив вступить в наши ряды.
— Моя благодарность не сравнится с вашим великодушием.
— Очевидно, ведь ты позоришь гордое звание пожирателя смерти, — в голосе Тёмного Лорда прорезалось мрачное довольство, а Спайк всё никак не мог понять, к чему он клонил. В самом деле, ведь не о «братании» с врагом, по большей части и вовсе тайном? У него имелось хорошее оправдание — работа под прикрытием, — так что ставить ему это в укор было бы в какой-то степени даже маразматично. Однако не стоило забывать, что Тёмный Лорд не производил впечатления достаточно вменяемого существа.
— Мой лорд?
— Каждый в нашей организации должен соответствовать высоким стандартам и заслуженно носить звание настоящего волшебника. Я делаю скидку на твою неопытность и юность, но… — пародия на ласковую укоризну, ясно проступившая в этих словах, заставила Спайка передёрнуться. Чтоб его все черти ада драли, сколько можно уже тянуть резину? Словно услышав его мысли — что, к счастью, было просто невозможно, — Тёмный Лорд наконец-то перешёл к сути: — Малфой-младший, не способный наложить Империус, — позор как для семьи, так и для своего господина.
По залу разнеслись тихие шепотки, разбавленные презрительным хмыканьем и приглушёнными смешками.
И какая же тварь ему доложила? Честно говоря, вариантов было не так уж много. Всего один, если на то пошло. Скрипнув от злости зубами, Спайк поднял голову и медленно обвёл нехорошим взглядом толпившихся вокруг пожирателей — шепотки сразу попритихли, — безошибочно найдя стоявшего неподалёку с привычным абсолютно непроницаемым лицом Снейпа, которого он усиленно избегал в школе. До полного игнорирования приглашений на «беседы» и пряток за драпировками с соблазнительными ведьмами.
Не погнушался, значит, перетрясти воспоминания Паркинсон. Собственной студентки, которую должен был оберегать, девчонки, не имевшей даже шанса защититься.
Спайк вновь опустил голову и горячо сказал:
— Цель мой жизни — служение вам, мой лорд, я не жажду власти для себя. Из-за этого и возникли сложности.
— Вот как, — Тёмный Лорд изобразил почти добродушный смешок. — Похвальное отношение… для какого-нибудь исполнителя нижнего звена. Но ты, Драко, однажды займёшь место своего отца, — звучало весьма двусмысленно, если вспомнить, где именно тот сейчас находился. — Место моей правой руки.
— Я работаю над этим, мой лорд.
— Не первый месяц, насколько мне известно, но безуспешно. Однако… — Тёмный Лорд взял паузу и держал её до тех пор, пока Спайк не поднял голову и не посмотрел прямо на него. Он многообещающе сверкнул своими красными буркалами и с улыбкой, больше походившей на оскал, продолжил: — Лорд Волдеморт необычайно милостив, особенно когда видит подобное усердие. Я не стану тебя наказывать, Драко, а вместо этого помогу. Знаешь, когда-то давно у меня было желание избрать стезю преподавания. Догадаешься, как лучше всего помочь студенту освоить сложную тему?
Тёмный Лорд выжидающе посмотрел на Спайка, но тот промолчал. У него был только один вариант: пытать, пока всё не получится. Он понимал, что молчание не поможет избежать уготованной ему участи, но и оглашать собственный приговор как-то не особо хотелось.
— Нет? Прискорбно. Тогда скажу я: нужно дать ему стимул. Этим мы сейчас и займёмся. Наложи Круциатус на Нарциссу, Драко.
— Что? — Спайк не поверил своим ушам. — Но, мой лорд, у меня проблемы с Империусом, а не с Круциатусом…
— Круцио!
Спайк охнул от неожиданности и распластался по полу.
— Не смей перечить мне, мальчишка! Либо это сделаешь ты, либо я прикажу Белле. Самый сильный, на какой она способна. Иначе… я в ней разочаруюсь.
Та слегка побледнела и вытащила палочку, готовая исполнить даже такой приказ.
— Да, мой лорд, — сказали они почти хором.