— И то верно. Время у нас ограничено, особенно моё. — Госпожа морей облокотилась на перила, огораживающие нижнюю палубу и уставилась на горизонт, где уже начинали появляться красные огни. — Пора. Стефан, позови Хелену.
Тут, откуда не возьмись, из теней появился молодой человек в чёрных одеяниях. Отвесив поклон, он вновь растворился в тенях, и палуба озарилась молчанием, а тень рядом с бочкой, которая всё это время выступала стулом для молодого господина Франко Валиаса, стала немного светлее.
— Столько лет живу с этим парнем под одной крышей, а никак не привыкну к его особенностям.
— Даже если ты сможешь привыкнуть к Стефану, то поверь мне, в следующую же секунду он найдёт чем тебя удивить. — В этом Миракал даже не сомневалась. Брат и сестра прославились на всю бывшую империю из-за своих причуд и поступков, однако мало кто знал, чем именно они являлись на самом деле. Хелена была взрывным механизмом, который периодически доходил до грани и разносил всё на своём пути, а Стефан был её тенью; щитом, который готов прикрыть в любой момент. Во многом и для самой Госпожи морей подчинённый был аналогом старшего брата, дающего правильные советы, к которым девушка нередко прислушивалась. Стефан был прекрасно осведомлён в военном ремесле и политических интригах, мог строить козни и штурмовать библиотеки, знал древние магические основы и никогда не подводил своих товарищей, каждый раз рискуя собственной шкурой, поскольку его сестрица постоянно вносила в чёткий план отряда Полумесяца кучу сумбурности. — Этот парень — единственный в своём роде. Ценное приобретение в коллекцию.
— Они люди, Миракал. Не забывай об этом, — Франко с долей огорчения посмотрел на подругу, напоминая ей о простейших истинах, о которых та периодически забывала. — Даже Сцилла зовёт ваш отряд семьёй.
— Мы семья. Это неоспоримо, но у нас свои традиции и правила. Все они — моя собственность. Я выкупила их у гильотины, забрав всю ответственность и подставив свою голову. Они принадлежат мне, и они это прекрасно осознают. Такую жизнь они выбрали самостоятельно, ведь когда я делала предложение, от него можно было и отказаться.
— И отправиться в нижние или верхние миры? Такой себе выбор, знаешь ли.
— Но он у них хотя бы был, в отличие от меня. Но если так подумать, — девушка развернулась на пятках и тяжёлый синий плащ на её плечах, обрамлённый песцовым мехом, последовал вслед за ней. — Сделай мне кто-то такое же предложение, я бы лучше отправилась в обитель Богини, нежели приняла руку помощи от чудовища.
— Город огней, город загадок, город грешного разврата, город похоти и песен, город дев, русалок, бесов, — не унималась Хелена, кружась по палубе корабля и напевая балладные песни, написанные про архипелаг Сапфиры, когда городская пристань стала чётко отображаться на горизонте.
— Ты сейчас выпадешь за борт, если не успокоишься. — Подметил брат, ухватив сестру за руку, когда та потеряла равновесие из-за внезапной качки. — Потухнешь ведь, как факел, брошенный в пучину океана.
— Не поучай меня! — возмутилась в ответ Хелена, показав брату неприличные жесты. — Чёрт верёвочный.
— Meretrix[3]!
— Да как ты посмел?! — Хелена выставила левую руку вперёд, явно пытаясь призвать внутренний огонь, однако уже через секунду палуба залилась диким воплем, и девушка рухнула на колени, вцепившись в собственное запястье. — Я усвоила урок! — взвыла та, когда слёзы покатились по её щекам, а брат дотронулся до содрогающихся плеч, чтобы хоть как-то успокоить сестру. — Прекрати! Я всё поняла! Deprecor veniam[4]!
Агония девушки продолжалась ещё какое-то время, пока Госпожа морей, не отводя взгляд, прожигала её насквозь. Таковым было стандартное наказание за непослушание среди отряда Полумесяц. Браслет, который покоился на левой руке у каждого подчинённого Госпожи морей, был одним из способов контроля этого неуравновешенного шабаша. Простым людям он причинял жуткую физическую боль, магам перекрывал магический канал, из-за чего и те, и другие начинали биться в агонии.
— Скажите честно, вас послали ко мне за мои грехи? — с полной серьёзностью спросила Миракал у своих подчинённых. Разжав кулаки и оставив на ладонях следы от ногтей, она наконец-то отвела взгляд от Хелены, и та смогла вздохнуть с облегчением. Если бы Миракал продолжила сжимать кулак, тем самым активируя действие браслета, ещё пару секунд, девчонка бы точно собственноручно вскрыла себе вены, чтобы хоть как-то облегчить боль от этого наказания. — Напомни-ка мне правило, которое ты, я надеюсь, наконец-то усвоила.