Дегрель привстал и склонил голову, приветствуя вошедших.
– Господа. Рад вас видеть. Прошу, – он жестом указал на свободные кресла.
– Взаимно, адмирал, – за всех сразу ответил Вордис Танг, усаживаясь напротив Дегреля. – Я надеюсь, здесь мы можем говорить свободно?
– Я тоже на это надеюсь, – хмыкнул адмирал и кивнул в сторону небольшого плоского устройства на столе. – Если ваш подарок работает, нас никто не услышит.
– Можете быть спокойны, – заверил префект Теллор. – Детектор надежен настолько, насколько это возможно. Если бы в вашей каюте были подслушивающие устройства, адмирал Дегрель, мы бы знали об этом.
– Полагаюсь на ваше слово. Тем более что мы с вами в одной лодке. Если что-то пойдет не так, судить нас будут вместе… или, что вероятнее, мы тихо и благопристойно скончаемся от внезапной болезни или несчастного случая. Но разумно ли нам встречаться открыто? Сама Теодора на борту «Адаманта».
– Именно поэтому риск невелик. Во время подобных, кхм, мероприятий всюду царит неразбериха. Что подозрительного, если несколько человек встретятся, чтобы обсудить детали предстоящего парада?
– Повторюсь – в этом я полагаюсь на ваше суждение. Итак, о чем вы хотели говорить, господа?
– Есть новости, – заявил командующий гвардией. – Очень важные новости и, я бы сказал, весьма неожиданные.
– Что за «новости»? – проворчал Дегрель. – Говорите короче, префект, у нас не так много времени до начала церемонии.
Теллор не подал вида, что заметил его раздражение.
– У меня есть надежные люди в окружении Императрицы, – пояснил он. – Они сообщают о том, что в последние дни Теодора чем-то обеспокоена.
– Ну, это никак не новость, – сухо усмехнулся Танг. – Императрица всегда из-за чего-то беспокоится. И, проклятье, у нее есть к тому достаточно оснований, – генерал скривился, словно раскусил нечто очень кислое. – Если бы не ее приспешники-маллурианцы, она не протянула бы на троне так долго.
– Но маллурианцы поддерживают ее и будут поддерживать, – заметил Роланд Корвин. – Пока Теодора занимает трон, противостояние Астрены и Ассамблеи не сдвинется с мертвой точки, а для наемников нынешнее положение дел наиболее выгодно. Они хорошо зарабатывают, не прилагая особенных усилий.
– Ублюдки! – не сдержался Дегрель. – Они присосались к нам, как паразиты, и будут тянуть соки из Астрены, пока Теодора у власти.
– Все верно, – кивнул префект гвардии, – но, господа, вы говорите не о том. Маллурианцы – не главное препятствие на нашем пути. Они опасны, но добраться до Императрицы мы смогли бы, даже охраняй ее половина наемников Обжитого Космоса. Вопрос в другом: что будет дальше? Если Теодоры не станет, кто займет ее место?
– Наследный принц… – произнес адмирал Дегрель, но Вордис Танг пренебрежительно взмахнул рукой.
– Бросьте, адмирал, вы сами понимаете, что это нелепо. Принца Келиона никто не признает. Всем известно, какие сплетни ходят в столице.
Дегрель кивнул и ухмыльнулся. Действительно, в столице – да и не только в столице – поговаривали, что покойному Трейнору Второму, при его-то здоровье, едва ли удалось бы зачать наследника, по крайней мере, естественным образом. Еще говорили, что к безвременной кончине супруга приложила руку сама Теодора, хотя в это Дегрель не верил. По правде, было удивительно, что несчастный Трейнор почти дожил до тридцати лет.
– И даже если бы он удержался на троне, – добавил Танг, – нет оснований думать, что как правитель он превзошел бы собственную мать. Все, что нам известно о принце Келионе, говорит о том, что от него не следует ожидать радикальных изменений в политике Империи. Нет, господа! – генерал энергично рубанул воздух ребром ладони. – Этот сорняк должен быть вырван с корнем. Раз и навсегда!
– С корнем и с побегами, – усмехнулся Роланд Корвин. На лице капитана терминианцев сохранялось прежнее пренебрежительно-бесстрастное выражение. Могло показаться, что ему вовсе нет дела до того, о чем говорят остальные.
– Но тогда мы возвращаемся к тому, с чего начали, – заметил он. – Кто займет место Императрицы Теодоры на троне? Не меньше десяти влиятельных династий формально могут заявить о правах на трон, но нет никого, кому можно отдать явное предпочтение. В лучшем случае, мы получим вторую Ассамблею прямо в имперской метрополии. И это действительно будет лучший случай. У мятежников, по крайней мере, нашелся Дареш Кан, который смог вовремя прижать к ногтю это стадо. Едва ли нам так повезет.
– Справедливо, капитан Корвин, – согласился Вордис Танг. – Но мне кажется, у префекта Теллора есть, что сказать по этому поводу.