– Оставьте нас наедине.
Свита Теодоры была вышколена на совесть – придворные поклонились синхронно, как на параде, и без единого слова покинули зал. Телохранители-маллурианцы не кланялись, но удалились и они, после того, как вышли все остальные.
Просторный зал прилегал к длинной скругленной галерее. Императрица неспешно прошествовала на галерею, остановилась, положив ладони на резные перила. Высоко наверху солнечные лучи разбивались о вершины Сияющих Гор каскадами цветных бликов. У подножия горного хребта раскинулся огромный город Инерин, астренская столица: ровные квадраты жилых кварталов, острые шпили небоскребов, впивающиеся в облака, приземистые склады и заводские комплексы в промышленной зоне. Замысловатая паутина тоннелей из тускло мерцающего зеленовато-синего силового поля – воздушные трассы для аэромобилей – протянулась над городом от горизонта до горизонта. Зрелище было, надо признать, грандиозным. Отсюда Астрена по-прежнему выглядела центром Обжитого Космоса. Конечно, те, кто думали, что Империю уже можно списать со счетов, сильно ошибались. Несмотря на все неурядицы последних лет, астренцы сохранили немало влияния.
Теодора молчала, любуясь городом. Джалайна Наэли не собиралась задавать вопросы Императрице. Она просто стояла, выпрямившись и сложив руки за спиной, и ждала, пока владычица Астрены не снизойдет до пояснений. Джалайна чувствовала неестественную легкость во всем теле – сила тяжести на центральной планете Империи не превышала стандартный уровень, тогда как дома, на Маллурии, превосходила его наполовину. Правда, на Маллурии Джалайна не бывала уже давно. Последние годы она большую часть времени проводила в пределах Империи, особенно с тех пор, как получила повышение до контр-адмирала и сделалась командующей ударным соединением «Тайра», которое базировалась в астренской столице. Формально «Тайра» несла охрану метрополии, фактически наемники выполняли для Теодоры Аргенис работу, которую та не доверяла собственным подданным. Учитывая, что собственным подданным Импертрица никогда не доверяла ничего важного, без дела маллурианцы не сидели.
– У меня есть для вас особое поручение, адмирал Наэли, – проговорила наконец Теодора. – Полагаю, нет нужды подчеркивать, что оно чрезвычайно важное и абсолютно секретное.
Джалайна не произнесла ни слова, только слегка наклонила голову. Действительно, подчеркивать это не нужно. Все задания, которые она получала от Императрицы, были важными и секретными. Но Теодора редко призывала командующую «Тайры» для личной аудиенции. Обычно поручения передавали ее телохранители. То, что сегодня она пожелала говорить с маллурианской командующей с глазу на глаз, могло означать только одно: новое задание действительно очень важно для нее.
– Речь идет об одной молодой особе, – в голосе астренки прорезалась холодная неприязнь. – Я не вижу смысла много о ней рассказывать, достаточно того, что эта… эта девица в свое время участвовала в офелианском мятеже, а после скрылась вместе с отдельными своими сообщниками, избежавшими заслуженного наказания. В другое время, безусловно, я не стала бы уделять ей внимание. Одна никчемная предательница не стоит того, чтобы тратить время и силы на ее поимку, но, скажем так, она вмешалась в дела, в которые ей не следовало вмешиваться, поэтому ее дальнейшее существование нежелательно. Нужно ли говорить больше, адмирал?
– Вовсе нет, Ваше Величество. Ваше желание мне понятно.
– Все должно быть сделано по возможности без лишнего шума. Но, если такой возможности не будет, разрешаю применять любые средства в пределах разумного. За доказательства ее смерти я достойно отблагодарю Маллурию и лично вас, адмирал Наэли.
– Вы можете на меня рассчитывать, Ваше Величество.
– Я знаю, иначе не обратилась бы к вам. Вот, – Императрица протянула маллурианке маленький шарик из полированного металла. – Здесь вся необходимая информация. Я предоставляю вам неограниченные полномочия для выполнения задания и жду доклада, чем скорее, тем лучше. На этом все, адмирал Наэли. Вы можете быть свободны.