«Все это не имеет отношения к Тельвену, — напомнил себе Роланд. — Пусть дипломаты занимаются высокой политикой. У меня хватает забот и здесь».
Разведчики-тельвенцы были очень полезны, однако их командир верно заметил: на этот раз они не сообщили ничего по-настоящему важного или неожиданного. После недавней трепки Звездная Гвардия и Изгои отошли к главной базе Вольного Флота на Стивее, чтобы зализать раны и дождаться подкреплений. Верданская система, казалось бы, оставлена без защиты — легкая добыча, но мощное и прямое течение, соединившее в метапространстве Вердану со Стивеей, позволяло перебросить туда флот всего за несколько часов. До сих пор Империи отчаянно не везло с Верданой, к тому же, не только Звездная Гвардия понесла потери в сражении за Тельвен. Астренцам победа тоже досталась недешево. Обе стороны нуждались в передышке. Ситуация сложилась патовая.
То же самое можно было сказать о других зонах военных действий, среди которых главной стала территория Трайонского Доминиона. Там нанес удар сам Дареш Кан с главными силами Звездной Гвардии. Артуру Дегрелю с большим трудом удалось остановить его наступление, и теперь на какое-то время противники застряли на месте. Армада Лорда-адмирала глубоко вклинилась в пределы Трайонского Доминиона, угрожая даже главной базе в системе Легранты. Преторианцы сдерживали ее дальнейшее продвижение, но выбить врага с захваченной территории оказались не в силах.
Словом, начало войны вышло, мягко выражаясь, не в пользу Астрены. Неудивительно, что соседи не горят желанием ввязываться в драку.
— Что еще вы узнали? — спросил Роланд у Тирса.
— Пленные пираты рассказали, что их вожак получил звание вице-адмирала Звездной Гвардии и значительные силы под свое командование, — ответил Рэймин Тирс. — Они не смогли сказать точнее. Но, похоже, среди Изгоев назревает недовольство. Они начинают думать, что Дауэн предал их ради союза с Ассамблеей.
— Не лишено смысла, — заметил Вителиан. — Едва ли это отребье горит желанием погибать во имя амбиций Дареша Кана. Или Ленга Дауэна, если на то пошло.
— Но теперь они не так уж нужны ни Дауэну, ни Кану, — отозвалась Джалайна. — Пираты хорошо сыграли свою роль, а их Император сделал ставку на Альдезию и уже не может выйти из игры. Хотел он того или нет, но отныне Ленг Дауэн неразрывно связан с Ассамбеей и Канами. Едва ли он к этому стремился, но, насколько я могу судить, Дауэн из тех людей, кто трезво смотрят на вещи. Коль скоро ему не бывать Императором Изгоев — придется ограничиться титулом Протектора Верданы, — маллурианка едко улыбнулась. — По крайней мере, он будет верен Ассамблее и Великому Герцогу до тех пор, пока предать не станет выгоднее.
— Дауэн — не единственный, кто меня сейчас интересует, — произнес Роланд. — Адмирал Тирс, что известно об Эвериле Кане?
— Ничего нового. Эверил со своими силами покинул Стивею. Мы не знаем, куда он увел Третий Флот. Теперь за Вердану отвечает новый Лорд-Протектор. По крайней мере, официально дела обстоят так.
— И снова, неудивительно, — констатировала маллурианка. — После неудачи возле Тельвена старший герцог предпочел на время спрятать сына от широкой публики. Поражение Эверила подрывает и его собственный авторитет. Впрочем, как и поражение Ленга Дауэна, которого он только что сделал Протектором и адмиралом, — Джалайна хмыкнула. — С какой стороны ни посмотри, Тельвен стал костью в горле для старого Звездного Волка.
— А значит, он не замедлит с ответным ударом, — сказал Вителиан.
Адмирал «Тайры» задумчиво прикрыла глаза.
— Может быть, и так, но Дареш Кан не из тех людей, кто поддаются на провокации. Он будет действовать так, как сочтет наиболее эффективным. Не хочу оскорбить никого из присутствующих, но захват Тельвенской системы сейчас не так уж нужен Лорду-адмиралу. Он явно нацелился на большее, а Вердана и без этого в его руках. Зачем тратить силы на второстепенную цель? Кану достаточно просто блокировать Тельвен, с чем прекрасно справится его светлость Лорд-протектор Дауэн — благо, опыт у него есть.
— Как и у нас, — сухо сказал Рэймин Тирс. — Тельвенцам не привыкать к блокаде, и мы будем сражаться, адмирал Наэли. Однажды я потерял родной мир. Больше этого не повторится.