«Если герцог Кан займет метрополию, дальше он не встретит сопротивления, — Дамира сама выросла на одной из пограничных планет и хорошо представляла себе, о чем думают жители удаленных колоний. — Кому на Офелии есть дело до того, как зовут человека на троне? Лишь бы война закончилась быстрее, чем пришлось заплатить за нее по-настоящему дорого».
Между тем война уже опустошает казну Астрены. Круглые сутки продолжается работа на орбитальных верфях, где строятся новые корабли взамен погибших в недавних сражениях. Со всех планет призываются добровольцы — пока еще добровольцы — привлеченные щедрой платой. Война — это деньги, а деньги поступают из колоний. О чем жителям этих самых колоний не устают напоминать агенты Ассамблеи, просочившиеся повсюду. Впрочем, подданным Великого Герцога о том же напоминают имперские агенты на планетах Ассамблеи. Война на истощение соперника — родная стихия для Астрены с ее огромными ресурсами. Дареш Кан тоже это понимает, а значит, вряд ли позволит втянуть себя в игру по вражеским правилам. Нет, герцог нацелился на саму метрополию. Если он хочет одержать верх и стать новым Императором, то ему придется разбить Преторианский Флот прежде, чем военные расходы разорят Ассамблею. Амбициозный замысел, но Лорд-адмирал уже успел доказать, что он любит ставить перед собой невыполнимые цели и знает, как добиться успеха.
«Но что тогда сказать обо мне? — подумала Дамира и усмехнулась. — Вчерашняя наемница взошла на трон и ввязалась в войну против Великого Герцога Кана — сильнейшего из ныне живущих флотоводцев, человека, у которого за плечами десятки лет войны и интриг. Если победа в таких условиях — не невыполнимая цель, то я не знаю, что еще можно назвать этими словами. И, по правде говоря, я тоже всегда любила невыполнимые задачи. В этом мы с герцогом Каном, кажется, похожи. Оба не боимся идти ва-банк… но, увы, в такой игре может быть только один победитель».
Охранники расступились перед Императрицей и капитаном корабля. Мостик «Астрены» был просторным двухярусным помещением — внизу располагались посты управления кораблем, наверху оборудование для связи и стереопроекторы. С верхнего яруса осуществлялось руководство флотом, и здесь же, на приземистой площадке, возвышалось внушительное, как трон, кресло, предназначенное специально для седалища высочайших особ. Дамира предпочла бы обычное амортизационное кресло, к которому давно привыкла, но устроилась на черно-лиловом чудовище, и кивнула вытянувшимся по струнке офицерам.
— Вольно, господа. Вы можете продолжать. Как скоро флот будет готов к переходу?
— Навигационные компьютеры синхронизированы, Ваше Величество, — вместо своих подчиненных доложил командор Дален. — Авангард уходит в метапространство через сто секунд. Еще через пять минут — наша очередь.
— Очень хорошо, командор, — Дамира постаралась скрыть волнение. Несмотря ни на что, она ощутила прилив азарта — чувство, которого сама устыдилась, но не могла преодолеть. Одна лишь мысль о том, что она покидает столицу, заставила сердце биться быстрее. Дамира так и не полюбила Астрену и Аметистовый Дворец.
«Хотела бы я знать, чем все это закончится, — подумала она, — но, увы и ах, корона на голове не наделяет хозяина даром предвидения. А впрочем, я никогда не мечтала о долгой жизни и спокойной смерти в собственной постели».
С нарочито безмятежным видом откинувшись на высокую спинку кресла и устроив руки на широких подлокотниках, Императрица Дамира Адарис мысленно отсчитывала секунды до момента перехода.
«Лириана» неспешно плыла по орбите в двадцати тысячах километров над поверхностью Менеса-4. Сотни огней сияли во мраке — армада Ассамблеи Династий, собравшаяся возле безжизненной, серой планеты. Вместе с Лордом-адмиралом пришел цвет Звездной Гвардии. Менес стал отправной точкой, откуда предстояло начаться второму этапу наступления, подготовка к которому уже шла полным ходом. И все равно, сроки не удовлетворяли Дареша Кана. Герцог слишком хорошо понимал, что нельзя терять время — но, к сожалению, его нетерпение не заставит корабли быстрее пересекать Бездну. И даже звездные проводники из Гильдии Странников, как бы ни были они хороши, не всегда могли помочь.