Сражение развернулось возле Тельвена-5; крупные космические баталии вообще редко происходили на орбите густозаселенных планет. Сбитые корабли, упавшие на города, могли привести к чудовищным разрушениям. Роланд Корвин хотел избежать жертв среди тельвенцев, и Эверил Кан, очевидно, тоже, поскольку принял вызов. У адмирала Ассамблеи было на четверть больше кораблей, и он грамотно использовал свое преимущество, сочетая сокрушительные лобовые атаки с фланговыми рейдами мобильных групп Вольных. Корвину оставалось лишь отступать, огрызаясь; герцог Кан неумолимо шел следом, прижимая неприятеля к планете. В затяжном бою астренцы и их союзники понесли серьезные потери. Казалось, что исход битвы уже ясен, когда адмирал Корвин показал, что не только у командиров Ассамблеи припасены для соперников тузы в рукаве. Преследуя имперский флот, Эверил Кан позволил себе поддаться азарту, забыл об осмотрительности и подошел слишком близко к Тельвену-5. Это была ошибка: совершенно неожиданно для командующего Звездной Гвардии имперские мониторы, скрывавшиеся на низкой орбите в тени планеты, обрушили на его эскадры шквал торпед и залпы тяжелых орудий.
Герцог Эверил не успел ничего сделать, и передовые отряды Ассамблеи, увлекшись погоней, попали под огонь. Мониторы астренцев расстреливали их почти безнаказанно; с небольшой по космическим меркам дистанции в шесть миллионов метров их сверхмощные орудия с легкостью пробивали любые щиты. Несколько десятков кораблей погибло за считанные минуты, а другие, получив тяжелые повреждения, вышли из боя. Даже сам Эверил Кан, видимо, растерялся в тот момент, и прежде, чем он успел восстановить порядок среди своих эскадр, Корвин атаковал.
Разумеется, неприятель не спешил выбрасывать белые флаги. В Звездной Гвардии не было трусов, да и Вольные сражались с упорством, удивительным для пиратов. Бой продолжался еще довольно долго, и все же план Корвина сработал — Эверил так и не смог снова захватить инициативу. Астренцы и маллурианцы атаковали с неослабевающей решимостью, давили в полную силу, не считаясь с потерями, и в какой-то момент герцог, очевидно, дрогнул. Хоть Эверил и был сыном прославленного Лорда-адмирала, для него война за Нейтральную зону стала первым настоящим испытанием, в котором он лично возглавил флот. Нет, Звездная Гвардия не рассеялась, не ударилась в панику, но начала отступать к границам смертельного пояса Тельвена-5. Отступала она по всем правилам воинской науки — прикрываясь торпедными залпами, нанося контрудары быстроходными «летучими отрядами» — и все же отступала. Имперцы упорно преследовали, не давая соперникам опомниться и собраться с силами. Корвин был настроен сполна расплатиться за Вердану.
Если бы Эверил Кан предпочел сражаться до конца, до последнего корабля, кто знает, чем бы все это кончилось. Но он не решился — возможно, помня о том, что общий численный перевес по-прежнему не на стороне Ассамблеи Династий. Астренская Империя и Маллурия сообща могли выставить больше боевых кораблей, чем Ассамблея, и колоссальные космические верфи в имперской метрополии по-прежнему могли вводить в строй новые звездолеты взамен погибших быстрее, чем верфи Звездной Гвардии на орбите Альдезии.
Так же, как недавно имперцы покидали Вердану, теперь флот Ассамблеи оставил Тельвен. В полном порядке, без намека на замешательство, корабли Эверила Кана скрылись в Бездне. Корвин не рискнул их преследовать — победители были слишком выжаты тяжелым боем, чтобы думать еще и о погоне. Джалайна была согласна с его решением. Пожалуй, следует счесть за везение уже и то, что удалось выдержать удар. Думать о чем-то большем значило бы ожидать слишком многого от капризной леди Фортуны. Вскоре последние отряды Гвардии и Вольных исчезли в черных провалах переходных тоннелей, и бой прервался.
— Ну… — негромко проговорила Джалайна, — все могло быть и хуже, Сингер. Могло быть намного хуже. Сегодня удача выбрала Корвина. Его замысел оправдался. Я не была уверена. Хм… — улыбнулась женщина. — Этот астренец, надо отдать ему должное, умеет учиться у собственных врагов. Я, разумеется, говорю про Великого Герцога Кана и Императора Изгоев.
— Командующая?
— Засада, что он устроил для Звездной Гвардии, — пояснила она. — Ленг Дауэн сходным образом заманил в ловушку тельвенцев возле Акерона-4, вы не находите? К тому же, это весьма похоже на трюк, который сам Дареш Кан проделал с астренским флотом в битве при Офелии. Я была там, командор, и хорошо все помню. Роланд Корвин тоже запомнил, а вот герцог Эверил, видимо, недостаточно слушал собственного отца. За что и поплатился.