— Мы прогуляемся, пожалуй, до тельвенской луны, — сказал Ленг Дауэн. — Правда, потом придется поменять обстановку в кают-компании.
— Как вам угодно, — процедил эмиссар Ассамблеи Династий. Как он ни старался, голос слегка дрогнул.
— Только не говорите, что вы боитесь вида смерти, Старроу, — холодно заметил пират.
— Я не боюсь смерти, Дауэн, но и не наслаждаюсь ей, — не удержался тот. — По моему убеждению, есть разница между сражением и убийством.
— Вы наивны, если на самом деле так думаете. Нет никакой разницы. Важен не процесс, а результат. В Нейтральной зоне все споры, в конечном итоге, решаются только так.
— Спасибо за разъяснение, — хмуро отозвался Старроу. — Я давно уже это понял.
— Командор? — окликнул старший помощник Бельтон. — Командор!
«Командор? — мысленно усмехнулся Рэймин Тирс. — Я быстро делаю карьеру!»
— Я задумался, Крей, — сказал он вслух. — Что случилось?
— Пока ничего не происходит. В зоне действия сенсоров нет новых сигналов. Но пираты, вероятно, уже на подходе.
— Тогда у меня нет новых приказов. Остаемся на месте, сохраняем полное радиомолчание и ждем.
— Да, командор Тирс, — старший помощник и новоиспеченный флаг-офицер сводной эскадры Сил Обороны отступил назад.
Разумеется, официального приказа о повышении капитана первого ранга Рэймина Тирса до нового звания не существовало, да и не могло быть. Его родная планета Тельвен-4 разгромлена Вольным Флотом и покорилась Императору Изгоев. Тельвенских Космических Сил Обороны больше нет, так что ни Рэймин, никто другой из его команды не вправе претендовать ни на какие офицерские звания. Но Рэймину было наплевать, и остальным тоже. Пока они живы, существует и свободный Тельвен. Молодой капитан незаметно поморщился — даже в мыслях это прозвучало излишне пафосно. Но так обстоят дела.
Оставаться в прежнем чине он не мог, учитывая, что теперь под его командованием собралась целая эскадра. Шесть боевых кораблей — легкий крейсер «Фомальгаут» и пять эсминцев. Один из эсминцев — бывший «Гэмблер», захваченный Рэймином у пиратов, остальные звездолеты были тельвенскими. Кому-то посчастливилось пережить бойню у Акерона, другие были в патруле в тот момент и не принимали участия в сражении. Жалкие осколки некогда могучего по меркам Нейтральной зоны тельвенского флота. Даже их Рэймин Тирс собрал с огромным трудом, скитаясь от звезды к звезде, уходя от пиратов-охотников, иногда вступая в схватки. Шесть потрепанных кораблей против всей мощи Вольного Флота. Рэймин понимал, что это безнадежная война, да и не только он. Все осознавали очевидное. Но среди тельвенских команд быстро выработалось негласное правило: эта тема под запретом.
Рэймин не знал, почему его поставили во главе импровизированного соединения. Кое-кто из капитанов кораблей был старше и опытнее, но на общем собрании офицеров все высказались единогласно. Так Рэймин Тирс сделался командором, что, по сути, превратило его в верховного командующего нынешних Космических Сил Обороны звездной системы Тельвен.
Теперь небольшой отряд действовал в пиратском тылу, нападая и скрываясь. Рэймин пытался разыскать других соотечественников в надежде, что еще кому-то удалось спастись, но успеха не добился. Либо остальные корабли КСО, уцелевшие после бойни при Акероне-4 и штурма Тельвена, были перехвачены Вольным Флотом и уничтожены, либо скрылись слишком далеко, чтобы выйти на их след. Рэймин вынужден был обходиться тем, что удалось собрать. До сих пор его отряду везло: они нападали внезапно, наносили быстрые удары и уходили прежде, чем Вольный Флот успевал ответить. Словом, тельвенцы использовали пиратскую тактику против самих пиратов. Несколько удачных рейдов придали командам решимости, но Рэймин Тирс не позволял себе поддаваться бессмысленным мечтаниям. Непокорных тельвенцев до сих пор не взяли за глотку не потому, что они неуловимы, а только потому, что ущерб, который они причинили пиратской империи Дауэна, слишком незначителен, и не было смысла тратить на них силы и время. У Императора Изгоев нашлись дела более важные, чем гоняться во всей Нейтральной зоне за мятежной эскадрой. Когда он окончательно утвердит собственную власть, все изменится.