Наконец, на табло отсчета высветился заветный «ноль», и гул межпространственных двигателей усилился. Звездоплаватели не случайно прозвали их «бурами». Пропуская сквозь себя энергию, они в буквальном смысле пробивали дыру в барьере между измерениями. Бездонный черный провал образовался впереди по курсу «Альтаира». Рэймин знал, что в обычном космосе сейчас раскрывается выход из переходного тоннеля — разлом в ткани пространства, откуда льется поток бриллиантово-белого света. Один за другим тельвенские корабли нырнули в тоннели. На мгновение непроницаемая тьма окружила «Альтаир» со всех сторон и сменилась ослепительной вспышкой, столь же краткой. Эсминец прорвался в обычный космос.
Бесчисленные звезды засияли на главном экране; солнце Тельвенской системы на таком удалении казалось белой горошиной, окруженной ярким голубоватым ореолом. Над головой нависал огромный серо-синий шар Тельвена-7 — газового гиганта с собственной внушительной свитой из разномастных спутников. Сама планета не интересовала Рэймина, он искал на радарах одну из ее небольших лун. Командор сдержал облегченный вздох, убедившись, что не ошибся в вычислениях. Эскадра вышла из Бездны с впечатляющей точностью. От нужного спутника — непритязательного шара из кремния, железа, льда и смерзшейся углекислоты, не имевшего даже собственного названия, и отмеченного на картах просто как Тельвен-7/08 — корабли отделяло чуть больше десяти тысяч километров.
Мгновенно взвыли сирены боевой тревоги. Оранжевый свет разлился по рубке. Проекция перед капитанским креслом сменилась — навигационная карта Бездны уступила место тактической схеме. Тельвенские корабли были отмечены на ней зелеными искрами, а возле спутника кружило по орбите несколько ярко-красных огоньков. Пираты!
— К бою! — бросил Рэймин, хотя в этом не было необходимости. Орудия «Альтаира» были готовы открыть огонь, торпедные аппараты заряжены, а радары и лазеры системы наведения отслеживали цели. Тактический компьютер уже соединил все корабли в общую сеть, помогая командиру координировать действия эскадры.
— Соблюдать осторожность, — напомнил Рэймин. — База не должна пострадать, иначе мы летели сюда напрасно.
Тельвенская эскадра приближалась к небольшой луне. Пиратские корабли на орбите пришли в движение, развернулись навстречу противнику. Их было пять — два эсминца и три фрегата — и пираты явно не ожидали нападения. Рэймин ощутил мимолетное удовлетворение. Операция началась успешно, вторжение тельвенцев застало врага врасплох, но ликовать было рано. Несомненно, пираты уже подняли тревогу, и нельзя предсказать, сколько неприятельских кораблей патрулирует пространство вокруг Тельвена-7. Вероятно, здесь их немного — главные силы Вольного Флота в Тельвенской системе, как предполагал Рэймин, сосредоточены возле пятой планеты, для защиты тамошних орбитальных верфей. Не настолько много сил у Ленга Дауэна, чтобы оставить охрану возле малозначительной периферийной планеты, какой является Тельвен-7.
Пятую и седьмую планеты Тельвенской системы разделяет почти полтора световых часа. Сигнал тревоги, отправленный по тахионной связи, преодолеет такое расстояние за долю секунды, но пока пиратские командиры разберутся в происходящем и раздадут приказы, пока подкрепление достигнет Тельвена-7, пройдет довольно много времени. Этого должно быть достаточно, чтобы завершить операцию и скрыться, но Рэймин Тирс давно успел убедиться: от Леди Фортуны всегда следует ждать сюрпризов, и редко они бывают приятными.
База на безымянном спутнике под номером «08» была возведена Силами Обороны как вспомогательная станция снабжения на случай прорыва пиратов на границах Тельвенской Системы. Рэймин рассчитывал, что Вольный Флот использует ее для той же цели и, кажется, не ошибся. База не слишком велика, но на ней должен храниться достаточный запас топлива и снарядов для того, чтобы сполна обеспечить его немногочисленный отряд.
Расстояние между тельвенцами и пиратами не превышало восьми миллионов метров — более чем достаточно для тяжелых лучевых пушек — и крейсер «Фомальгаут» первым разрядил носовые башни главного калибра. Потоки слепящего пламени ушли к спутнику.
— Огонь! — приказал Рэймин, и пушки «Альтаира», развернутые на левый борт, дали слитный залп. Восемь тонких лучей одновременно пронзили пустоту. Было слишком далеко для того, чтобы оценить результат на экране, но офицер-артиллерист издал радостный возглас.
— Есть! Командор, мы зацепили один из эсминцев!
— Отлично, лейтенант Стайерс. Всей эскадре: боеприпасы не экономить!