— Вот как? — Келион не без труда сохранил выдержку. — Кто же они?
— Скажем так, это группа влиятельных дворян — очень влиятельных, Ваше Высочество — которым небезразлично происходящее в Астрене.
— В таком случае, я бы очень хотел встретиться с этими людьми, маркиз Стайгер. Если они настроены искренне, я с радостью приму их помощь.
— Они совершенно искренни, Ваше Высочество, однако, что касается встречи… боюсь, это затруднительно организовать. Ваши друзья в настоящий момент находятся довольно далеко от имперской метрополии. Однако они попросили меня связаться с вами и заверить вас в их всемерной поддержке.
— Прошу прощения? — промолвил Келион. — Я не совсем понимаю, что вы хотите сказать.
— Думаю, что вы все понимаете, Ваше Высочество.
Келион сузил глаза, чувствуя, как ускорился пульс.
— Вы хотите сказать… Ассамблея Династий? — он невольно подался назад в кресле. — Вы работаете на Дареша Кана, Стайгер?
— О, нет, Ваше Высочество, я вовсе не связан с Ассамблеей. Я всего лишь представляю интересы некоторых людей, которые — вы правы — служат герцогу Кану. И они готовы поддержать вас в борьбе с изменниками.
— Что?! — Келион вскочил с кресла. — Вы шутите, маркиз Стайгер?
— Ничуть, — улыбка исчезла с лица Регана Стайгера. Его взгляд стал серьезным и даже жестким. — Я говорю абсолютно прямо, принц Келион. И вы, подумав непредвзято, придете к выводу, что это очень выгодное предложение.
Юноша прошелся взад-вперед по кабинету, пытаясь совладать с собственными чувствами. Маркиз Стайгер терпеливо ждал и потягивал «Серебряный нектар», уголками глаз следя за принцем. Наконец, Келион глубоко вдохнул.
— Это предательство, Стайгер! — отчеканил он. — Я бы никогда не стал сотрудничать с Ассамблеей, даже если бы на кону стояла моя собственная жизнь.
— Но ведь так и есть, Ваше Высочество. Ваша жизнь прямо сейчас стоит на кону. И если заговорщики выиграют, то… — Реган Стайгер красноречиво не довершил фразу.
— Спасибо за напоминание! — вызывающе усмехнулся Келион. — Я еще способе оценить собственное положение, маркиз. Но я не настолько глуп — и не настолько в отчаянии! — чтобы побежать за помощью к Дарешу Кану и его прихвостням. Должен ли я напомнить вам о том, что именно герцог Кан расколол Империю и воевал против моей матери?
— Ваше Высочество, я возьму на себя смелость дать вам совет. Вы молоды, и поэтому подвержены чувствам. Сие вполне естественно, но эмоции — злейший враг мудрого государя. Да, герцог Кан и Императрица Теодора были соперниками в борьбе за трон, но в политике такое происходит постоянно. И нет ничего необычного в том, что бывшие соперники объединяются против общего врага. В конце концов, герцог Кан — не чужеземный завоеватель. Он астренец, как вы или я. Что же удивительного в том, что он готов оказать вам помощь в трудную минуту?
Келион сжал зубы.
— И что герцог Кан пожелает получить в обмен на свою помощь?
— Безусловно, герцог попросит нового Императора о полной амнистии для себя и всех своих приверженцев. Также он может попросить вас восстановить его в должности адмирала и верховного командующего Преторианским Флотом, вернуть родовые земли и прочее имущество, конфискованное Императрицей Теодорой, и, вероятно, предоставить некоторые привилегии. Ничто не дается даром, принц Келион. Это тоже одно из правил политики. Но взамен Дареш Кан предоставит вам очень многое. Несмотря на то, что последние двадцать лет герцог провел вдали от Астрены, в Империи у него осталось много единомышленников. Они есть и в армии, и на флоте, и в Сенате, и в Совете Нобилей. Вы получите их безоговорочную поддержку, а это значит, что у вас будут и солдаты, и верные люди в правительстве. Наконец, в случае согласия вы незамедлительно получите доступ к очень значительным средствам, а деньги в таких вопросах нередко играют решающую роль. Многие из тех, кто сейчас колеблется, охотно пойдут за вами, если их должным образом, хм, мотивировать. Ваше Высочество, я понимаю, что предложение неожиданное. Однако, прошу вас — обдумайте его без ненужных эмоций, как надлежит истинному правителю. И тогда вы поймете, насколько оно выгодно для вас. Приняв предложение герцога Кана, вы не только станете Императором — вы вновь объедините Астрену без единого выстрела! Разве может быть что-то более важное?
— Императором… — хмуро повторил Келион. — Скажите прямо, маркиз Стайгер — фигурой на троне в Империи, где истинная власть будет принадлежать Дарешу Кану и его пособникам.
— Вы поддаетесь предрассудкам, Ваше Высочество, — покачал головой Реган Стайгер. — Властолюбие герцога Кана сильно преувеличено дворцовыми сплетнями. Он, как и вы — истинный патриот Астрены и хочет только одного: вновь видеть Империю сильной и единой.