Не дожидаясь подробного отчета, вожак бросился прочь, призывая всех, кто был на отдыхе, и только за стенами группа людей уже превратилась в монстров и бросилась бежать вперёд.
***
Тем же вечером Лина вернулась с торговой площади, собрала свои маленькие пожитки, которые у нее были — всего пара комплектов одежды на смену, немного еды в дорогу и темный плащ. Доспех, к сожалению, был ещё не готов, поэтому Лине пришлось заплатить вперёд за работу кузнеца, потому что она не знала, когда вернётся. На всякий случай она оставила адрес Роберта, чтобы доспех после работы принесли ему.
С кем-то прощаться Лина тоже не собиралась, а то опять начнут говорить, что ей не место на поле боя с вампирами. Никто в этом королевстве не понимал, что именно для сражений с нечистью она проходила через изнурительные тренировки большую часть жизни и заслужила свое право находиться сейчас среди наемников и королевской стражи против вампиров. Она — воин, чей меч из сильверита специально был заточен священными текстами и должен нести погибель неверным, а не ржаветь в ножнах.
Взяв своего коня, Лина направилась прочь из города, спрятавшись под глубоким капюшоном. Лишь за стенами ей удалось сфокусироваться на поиске вампиров, и то, что она почувствовала, было устрашающим. Она не думала, что вампиры прорвались уже так глубоко от границы. Где-то совсем недалеко бушевали эти кровососы. Лине даже казалось, что она могла слышать крики жертв, когда в них впивались клыками. Но это лишь чудилось ей. Она развернула коня в ту сторону, откуда шла темная энергия, и во весь опор погнала бедное животное навстречу смерти.
***
Совершая уже свой привычный обряд, прогуливаясь по защитным стенам королевства, Айка с печалью смотрела на свой собственный город. Взгляд подмечал, как много становилось в городе беженцев, которых просто уже некуда было перевести. Это были беженцы с самых близких деревень, и, конечно, не все люди удостаивались чести получить убежище здесь. Это были, как правило, женщины и дети. Но у них не было ничего, а дома не резиновые — кого могли, люди уже приютили.
Её народ страдал. Он боялся и плакал. И эти слезы каждую ночь отдавались в сердце королевы. Она злилась, готова была сама выходить в бой с вампирами и вгрызаться в их тела, как они вгрызаются в шеи её подданных. Но ей, как последнему представителю власти, который оставался в этом королевстве, нельзя было покидать родные стены. И максимум, что могла Айка, это успокоить сон своих подданных молитвой.
— Спи, блуждающая овца, под теплым боком праведного пса.
Не коснутся зубы волчьи, не обманет хитрая лиса.
Спи, мой брат, мой сын и дочь, спи отец, мать и славный друг.
Я буду рядом, прогоню туман, изгоню твой мрачный злой недуг…
Несколько часов она обходила свой город и напевала эти слова тихо — вдалеке никто этого не услышит, но каждый ощутит пусть на минуту, но душевный покой, надежду на завтрашний день и спать будет каждый крепко, не вспоминая о страхе, что он испытывал весь день.
После обхода, не замолкая, даже уже немного хрипя, она возвращалась в замок через город, некоторых даже своим видом, своей тихой поддержкой радуя. Не замолкая, она принимала красивые желтые цветы от маленьких девочек, что бежали встретить свою королеву. Улыбалась им, скрывая свою печаль и боль за свой народ.
Принимала дешевые, но дорогие сердцу дары и возвращалась в замок с большой неохотой, потому что её наверняка ждали новости, страшнее предыдущих. Так случилось и в этот вечер.
Не успела она подойти к замку, как её тут же встречал стражник с кубком простой воды, чтобы Айка ополоснула высохшее горло, а наверху у парадных дверей ждал капитан конного отряда. Не Диего и не оборотень, что особенно её насторожило. Айка еще больше не желала слушать отчета, но это было нужно сделать. Успокоив свое сердце, она сжала подаренный букет одуванчиков и наконец-то прекратила молитвенную песнь.
Примерно в то же время Роберт вместе с именитым Элиасом Симонсом шел от казарм и выслушивал его отчёт о тренировках и успехах армии, чтобы потом слово в слово передать Генриху в письме. Уж не знал Роб, доходят ли до него они, но вот писем от самого Генри уже давно не получал, что пора было начать беспокоиться. Однако Айка ни в коем случае не должна узнать. Генрих сильный, с ним демон, да и люди Хемстелов должны его прикрывать. Роб верил, что все обойдется. Скорее всего письма просто перехватывал Вильгельм. Надо осторожнее со словами в них.
Размышляя над всей ситуацией, Роберт смотрел вперёд и только сейчас заметил Айку, которую поджидал стражник. Не Диего, что тоже обеспокоило Роба, и он нахмурился. Что-то случилось с оборотнями?
— Профессор… — по привычке начал Роб, но поспешил исправиться, — в смысле, генерал Симонс, спасибо за ваш рассказ. Рад, что солдаты не безнадежны, я обязательно передам хорошие вести его величеству. Если будете писать домой, передавайте от меня наилучшие пожелания Магиссе.
Пожав руку Элиасу, Роб поспешил к Айке, чтобы быть в курсе событий. Ему ещё рассылать указания наемникам, а с Диего так и не удалось переговорить за весь день.
Заметив подходящего Роберта, стражник, а за ним уже и Айка, обернулись. Капитан открыл было рот, но не торопился при постороннем человеке вести отчет, но королева кивнула ему.
— Ваше величество, господин Скайфорд. — Перед последним он также склонил голову. — Дурные вести с севера. Деревня Мелисс и последующие два города Близнецы пали под натиском вампиров. — Айка отступила на один короткий шаг назад, что показывало её ужас от услышанного, но в лице не изменилась. Хмурая, мрачная, теперь уже без капли сожаления к своим людям, но с глубокой ненавистью к врагу. Два города, построенные её отцом, были вторыми по размеру городами в Серии. И оправдывали свое названия идентичностью. Потерять их — это не только большая финансовая проблема (города были торговыми), но и удар для королевы.
— То, что мы теряем город за городом каждый день уже не новость. — Потому что капитан тут стоял не только из-за этого — так считала Айка. Её главные информаторы, её люди, её личная стража — оборотни. Здесь она ни одного не наблюдала. — Где Диего? — напрямую спросила она.
— Благодаря наёмникам господина Скайфорда, — начал капитан, многозначно взглянув на Роберта. Он не торопился сразу на королеву вываливать всю информацию. Он боялся. Не то её гнева, не то расстроить королеву — Роберт, находящийся чуть слева от стражника, видел, как лучи заходящего солнца играли светлыми бликами на капельках пота на лице капитана, — Северный Близнец выстоял. Туда успели бежать многие поселенцы, потому задержать врага, чтобы эвакуировать и этот город, было первостепенной задачей.
— Где Диего? — Сердце Айки застучало с бешеной скоростью, а в глазах начинало постепенно темнеть — она понимала, к чему такая скрытность и нежелание говорить. И пусть себя готовила к страшным словам, не могла не услышать вердикта немедленно.
— Наемники и отряд оборотней, что патрулировали земли, больше не справлялись… Диего побежал туда со всеми, кто был в городе. И… — Айка закрыла глаза, — с тех пор оттуда ни одной весточки.
— Я немедленно перенаправлю туда несколько отрядов наемников с районов, которые менее подвержены нападениям вампиров, — пообещал Роберт и сделал шаг к Айке, желая ее поддержать, но вовремя опомнился, что не имел права прикасаться к королеве, тем более перед стражей. Роб так и остался на почтительном расстоянии. — Ваше величество, нужно также отправить туда целителей с охраной. Думаю, в городе теперь много пострадавших. Проклятье, почему он не доложил, чтобы мы могли помочь?!
Вся ситуация злила Роберта. У него даже появилась мысль, самому отправиться в Близнецы, чтобы помочь как жрец. Он все ещё помнил, чему его научили в академии. Но головой он понимал, что важнее быть здесь, откуда он мог видеть целостную картину и эффективно управлять наемниками. Дело было не только в Айке или просьбе Генриха, это стало уже личным для Роба. Он не даст Серии утонуть в крови, как Летарту.