— Не спеши, у меня есть целых две минуты, чтобы рассказать тебе один маленький секрет. Ты ведь знаешь, что секреты следует хранить до той поры, пока они приносят пользу? — в этот миг мне показалось, что со мной говорит женщина. — Я не божество, как все эти мерзкие выкидыши, но могу куда больше, если мне позволят. Много-много лет я наблюдаю за чужой игрой, разве трудно выучить правила за такой срок? — теперь появилось стойкое ощущение, что это, всё таки, мужчина. — Знаешь, что нужно для победы? Рассказать правду. Всего лишь, представляешь? Но слабый голос никто не услышит, как ни старайся. Нужно сказать так громко, чтобы перекрыть всех галдящих одновременно. Тогда они испугаются и прислушаются. Что бы ты выбрал? Плюс десять к числу солдат в отряде или две сотни таллантов за каждый десятый контракт?
— Ну… — я хотел что-то сказать, но мне не дали.
— Молчи! Ты должен выбрать третий вариант! Мой вариант… — голос смолк, я с удивлением понял, что он напевает что-то с закрытым ртом. — Будет трудно. Каждый, кто сумел добраться до этой комнаты, получил награду, но не ты. Извини за обман, но как пройти мимо центуриона, укравшего лестницу у штурмующих его крепость солдат? У меня не было сил бороться с чувствами! — издевательский смех убедил меня окончательно, что говорящий со мной принадлежит женскому роду. — Ой! А время-то бежит! Слушай и запоминай: строй алтарь в недоступных местах, используй амулеты любых богов, чтобы призвать меня. Раз в семь дней, в зависимости от твоих жертв, я смогу принести тебе пользу. Хоть немного и не надолго, но смогу! И помни, первым делом доберись до храма мало почитаемого божества, поклонись ему и стань его адептом! С этого начнётся…
Голос оборвался, меня толкнуло в сторону, ударив о стену, а затем бросив на алтарь, где вместо прелестной нимфы лежала отвратительная иссохшая мумия. Вид несчастной показался настолько ужасным, что я подскочил, готовый разбить проклятую статую, затащившую меня обманом в свои тенета. Но вместо каменного изваяния там был сгусток чёрной жижи, от которой тянулась пульсирующая жилка, присосавшаяся к жертве на сером камне.
«Она высасывала жизнь из девушки, пока говорила со мной, — догадался я. — Что за тварь вызвалась покровительствовать мне? Почему не бог-воитель или прекрасная валькирия? Чёрная бесформенная мерзость, презирающая богов, питающаяся чужими амулетами… Разве это я заслужил, пройдя столько испытаний?»
Глава четвёртая. Симуляция. Послушница и Хилон
Выбравшись на улицу, я увидел своих солдат. Они ждали меня, о чём-то переговариваясь, и это простое, на первый взгляд, действо превратило их из болванчиков, в живых людей, наделённых мыслями, стремлениями и чувствами. Поминутно рассматривая чистую ладонь, я пытался понять: черная клякса привиделась или была в самом деле? Пусть происходящее случилось в симуляции, испугался я за самого себя, испугался по настоящему. Можно сколько угодно убеждать мозг, что ничего страшного не произошло, но боль в теле не показалась мне симуляцией боли.
Мы двинулись вверх по дороге, через северные ворота. Солнце не сдвинулось с места, хотя по ощущениям давно должен наступить вечер. Жалкие полтора десятка солдат не выглядели гордыми победителями, интерфейс разрывался от входящих сообщений, читать которые у меня не хватало сил. На выходе меня встретил человек в обмундировании легата.
«Легат сто двадцать девятого имперского легиона, Флавий Юлий Луциус»
Перед собой он держал шлем с поперечным перьевым гребнем ярко-красного цвета.
— Держи, центурион! — с гордостью произнёс он и не дожидаясь пока я приму подарок, сунул его мне в руки, получилось немного грубо. — Не стесняйся! Это шлем центуриона, видишь, какой яркий? Чтобы любой из солдат мог знать, где его командир. Понял?!
Легат говорил громко, с таким лицом, словно его заставили проводить церемонию, за которую ему стыдно, но ещё больше она вызывает раздражение.
— Служу Августу великой Бессмертной Империи! — крикнул я, выполняя на сто процентов подсказку интерфейса.
— Молодец, сынок! — легат стиснул мне щёку в отцовском порыве, едва не оторвав часть лица. — Служи с честью!
На этом мы расстались.
Нахлобучив шлем, я для проверки помотал головой и обнаружил, что несмотря на свою громоздкость, он нисколько не мешает обзору. Однако, ходить с ним по Ма́рсову полю было неуместно, так что всё оставшееся время, кроме участия в боях, пришлось носить его в руке, либо передавать кому-то из солдат.
Когда мы оказались в оживлённой местности, где сновали солдаты и мирные граждане, ко мне подбежал мальчишка-почтальон.