По ту сторону шеренги шатров началось движение. Сначала появился всадник, затем прибыл десяток легионеров. Я увидел фигуру легата, даже в скоплении людей различимую с первых секунд. Полководец торопливо выдавал распоряжения, которых я не мог расслышать, а затем взобрался на гнедого жеребца и ударив пятками, помчался прочь.
Спустя минуту рог возвестил общий сбор, жизнь закипела, солдаты спешно разбирали палаточный городок. Особо расспрашивать было не у кого, два десятка гастатов под моим руководством взялись за дело. Вновь я подумал, насколько удобнее управлять не «лунатиками», в сущности не умеющими ничего, а настоящими солдатами. Эти без проблем справились с поставленной задачей. Шатёр лежал на земле, свёрнутый в аккуратный тюк, весь внутренний скарб — сверху.
Когда появились обозы, мы были полностью готовы к погрузке. На телеги, что тянули за собой огромные туры, погрузка выполнялась с помощью примитивных подъёмных машин. Высота одного обоза — три человеческих роста. По бортам приколочены лестницы и помосты для тех, кто сопровождает груз.
Животное, печать которого чернела кляксой на моей руке, вызывало чувство восторга. При том, насколько могучим он был, тур сохранял каменное спокойствие в отношении всего, что происходило вокруг. Чтобы заставить его идти вперёд, нужно было дунуть в длинную трубу, установленную на каждой телеге. Тональность и продолжительность имели огромное значение, были специальные школы духовых инструментов, обучающие тонкостям управления ездовыми быками.
Не прошло и часа, а от лагеря остались только следы на земле. Длинный караван отправился прочь от Лемонума, в то время как войско торопливо строилось под сенью оборонительных стен. Пятеро Трибунов Ангустиклавии разъезжали на лошадях, осматривая центурии. Это были офицеры высшего звена, способные командовать легионом, на каждом красовалась туника с узкими пурпурными полосами, называемая ангустиклавой.
Мой отряд понёс самые большие потери, потому мы смотрелись немного сиротливо на фоне остальных. Впрочем, это меня особо не трогало, так как для меня было важно понять, что происходит. Не к месту вспомнился Нерон, предавший меня в последний момент. И хотя я, как и обещал сам себе, справился, неприятный осадок никуда не делся. Старик показался мне честным…
— Граждане Империи! — отражаясь от стен, голос трибуна звучал куда громче. — Прошлая битва была лишь разминкой перед настоящим сражением!
…Дальше можно было не слушать. Враг провёл разведку боем, щедро отплатив за это дешёвой пехотой и несколькими отрядами конницы. И теперь, когда наш потенциал был весь, как на ладони, настало время драки по настоящему, без забегающих в тыл всадников и сдающихся после первого же натиска отрядов крестьян.
Судя по тому, что легат благополучно сбежал, а имущество легиона отправилось на снабжение ещё живых солдат, на нас поставили крест. Насколько я заметил, Лемонум не отличался высокой лояльностью к воинам Империи, обороняться на его стенах можно, но ждать поддержки нет смысла.
Не будет сюрпризом и предательство от личностей вроде Нерона. Ворота с каждой стороны света — это четыре уязвимых точки, был ли вообще смысл укрываться в городе, где воинам, ударившимся в бегство попросту некуда бежать?
Не давала покоя несправедливость по отношению к моим гастатам. Двадцать один человек — разве это боевая единица? Никто не знал о том, какой секрет скрывается среди нас, но полководцы решили, что это не повод комплектовать нас свежими солдатами.
Когда громкие слова закончились, настало очередь рутинных армейских дел: нас расставляли по местам, требуя от каждого непременного мужества и несокрушимой воли к победе. Мне и паре отрядов достались южные ворота, откуда открывался просторный вид на равнины. Слева от нас возвышались лесные массивы, справа оседала последняя пыль скрывшегося за горизонтом каравана, а позади не так давно мы громили мятежников. Именно там и находились основные силы легиона.
Не имея ни малейшего представления об армии врага, мы ждали несколько часов. Я коротал время, наблюдая за городскими жителями. Они спешно закрывали ставни, собирали торговые палатки прятались по норам. Улицы опустели, меж домов носились обронённые ленточки и сухие листья с фруктовых деревьев. А потом раздался тяжелый, как небо перед дождём, звук трубы. Враг появился на горизонте, но мы не могли его видеть.