— Так всегда бывает, когда общаешься с личностями, вроде тебя.
— О-о, поверь, я мелкая рыбёшка в с сравнении теми ска́тами, что вот-вот заслонят тебе небосклон! Тот старикашка, что ещё чудом является наместником, вот-вот налижется яда, будь уверен! Такие как он поражения не приемлют, а поражение неизбежно, — Хилон сделался серьёзным, как это бывало, когда приходила пора для передачи денег.
— Ты сказал мне то, что я знаю и так. В лесу кроме козликов водится кое-кто ещё… — я многозначительно замолчал.
— О-о… — мой собеседник расплылся в улыбке и понимающе закивал. — Я знал, я знал за кем увязался с самого первого момента! Теперь я от тебя не отстану, можешь даже не надеяться. В первый же день разнюхать обстановку в провинции, будучи простым центурионом! Нужно обладать талантами вроде моих…
— Зачем тебе деньги? — сменил я тему разговора.
— Запомни уже, платишь ты не мне, а себе будущему! — Хилон наставительно погрозил пальцем. — И тебе будущему наверняка захочется стать богатым и влиятельным человеком. А для этого нужно всего лишь вовремя направить ручеёк из большой и грязной лужи, каковой является Бессмертная Империя.
— Она, вроде как, растекается? — уточнил я, аналогия была хорошая.
— Ещё как! А снизу постоянно бьёт источник, восполняющий её…
Теперь я был готов называть этого человека философом и мудрецом без кавычек. Несмотря на то, что беседовали мы продолжительное время, ни один вопрос не получил ответа, хотя в целом я остался доволен. Три крупных монеты перекочевали в рукава Хилона, подмигнувшего мне на прощание. Что он замышлял, оставалось только гадать, но вариантов нашлось не много, учитывая, что для него симуляция была родным миром, а для меня — чужой эпохой, описанной в гигантской энциклопедии.
Проведя строевой смотр, как советовал интерфейс, я раздал указ десятникам завербовать недостающее число солдат. Мы понесли мизерные потери, учитывая число убитых врагов, в городе быстро нашлись люди, готовые встать под флаг имперской армии. Остаток дня нечем было занять, но явился старый имперский воин, несколько лет отслуживший эвокатом, а теперь ушедший на покой. Он сказал, что один человек посоветовал ему найти нового центуриона и наняться в инструкторы. Собственно, я был не против, одна тренировка стоила всего-то полдуката.
Занятия проходили на специальной площадке, оборудованной недалеко от казармы. Имперская армия уделяла огромное внимание подготовке, эвокат хотя и выглядел старым, всё ещё крепко держал меч в руках, и как только мы сошлись в поединке, уложил меня на лопатки в первые же секунды. Если бы мы бились не на палках, я лишился бы жизни.
Таким образом он подтвердил свою квалификацию фехтовальщика. Затем воин выстроил два десятка принципов с одной стороны, и два с другой, усилив отрядом триариев. Взяв под командование заведомо слабую сторону, он велел мне руководить тридцатью бойцами. Почти сразу его гортанные чёткие команды превратили знатных мечников в единый кулак, они бились так чётко, что в какой-то момент я перестал требовать что-либо от подчинённых, просто наблюдая, как они терпят поражение. Это была повторная квалификация, но теперь как командира.
— Ты не сомневаясь согласился нанять меня, — старый солдат подошёл ко мне в конце дня, когда моя центурия едва не валилась с ног, и я в том числе. — Когда услышал цену, не изменился в лице, хотя я сказал вдвое больше, чем обычно.
— Ну… — я замялся, не зная, что на это сказать.
— Ты либо дурак, либо чтишь воинское дело, как святое, — продолжил эвокат. Скорее всего первое, но я постараюсь сделать так, чтобы на почве тупости проросли стебли дисциплины. Имперская армия, в первую очередь, это синоним слову «упражнение». Знаешь ли ты, сколько битв было выиграно на заре времён только за счёт того, что легионы выполняли построения на глазах врагов и те бежали? Варвары не были готовы к столкновению с единой машиной, состоящей из смертоносных деталей.
— Думаю, много… — я неожиданно проникся уважением к бывалому воину, он выглядел так, как и подобает ветерану многих войн, словно гладиус, покрытый отметинами, но всё ещё опасный в умелой руке.
— Именно. Основная цель тренировки: дать имперскому солдату абсолютное преимущество над варваром. Хитрость нужна полководцам, таким как мы — сила и дисциплина. Вбей в голову одну закономерность: военное искусство это наука. Её можно изучить, запомнить и применить, мы пролили реки крови, чтобы отмыть золотой слиток истины. Вот он, перед тобой! Применяй, центурион, применяй каждое слово и каждую букву, больше от тебя ничего не требуется. Очень скоро ты поймёшь, насколько просто победить, если войско для тебя — это синоним слову «тренировка».