«Внимание, центурион! Мораль войска снижена до критического, ещё немного и солдаты начнут выходить из состава центурии!»
Первая мысль, которая у меня возникла при этом — где Хилон?! Я готов был отдать ему каждый дукат без остатка, лишь бы сохранить деньги хотя бы в таком, сомнительном, виде. Затем до меня начало доходить, что помимо денег я могу потерять всех своих воинов, просто потому, что они не хотят служить практически бесплатно! Но и это было не всё…
«Легат и наместник Брудиния погиб! Не выдержав позора, он отравил себя ядом. Центурион Прометей, отныне ты сам отвечает за своевременную оплату службы своих солдат! К концу текущей недели необходимо выплатить: 85 дукатов!»
Что мне оставалось делать? Я рассмеялся. Одно поражение привело к тому, что у меня ничего не останется уже к концу недели? Сколько там до конца? Три дня? Судорожно читая энциклопедию я выяснил, что провинции, находящиеся под протекторатом, по сути вольны делать что угодно. Единственное, что от них требуется — регулярно пополнять казну господина.
Смерть старика не произвела на меня впечатление. Когда его не стало, каждый получил свободу. И непосильные налоги, естественно… У меня осталось восемнадцать золотых крупными монетами и двадцать пять мелкими, это хватит, чтобы оплатить первый взнос, хватит на первую зарплату, но что делать потом?
Вернувшись в казарму, я получил ответ, принёс его Хилон, находящийся в прекрасном расположении духа.
— Доброго дня, сотник! — воскликнул он, усевшись на лавку, в то время как я меланхолично лежал на кровати.
— От войны падальщики только жирнее, а? — спросил я, глянув на его улыбающуюся физиономию.
— И то верно, и то верно… — Хилон покивал, на несколько секунд погрузившись в свои мысли. — Но всё не так плохо! Какое-то время мы можем протянуть, я как раз слышал о гнёздах гарпий, говорят, эти визгливые уродцы тащат в всё, что блестит. Мало ли что удастся найти, если забраться на скалы?
— Звучит, как предложение умереть, — я поднялся, сев рядом единственным человеком, который казался мне настоящим. — Так и будем перебиваться? Может быть проще покинуть провинцию?
— Можно, в принципе… — мудрец полез во внутренний карман, достав оттуда глиняную табличку. — Но тогда мы лишимся прекрасной виллы, купленной за бесценок.
— На кой чёрт тебе вилла? — воскликнул я, вчитываясь в дарственную грамоту.
— Видишь ли, есть вещи, которые повторяются из раза в раз. В каждом городе сидят беднеющие аристократы, они постоянно ждут, что кто-то всё решит за них. Им нужны обещания, такие же пьянящие, как вино! А кто, как не философ располагает всеми обещаниями мира? — Хилон рассмеялся, глядя на меня. — Одна монета, уплаченная в срок, ценнее сундука с золотом, пропавшего в пути!
— Ладно, я понял, что из всех в городе ты теперь самый счастливый человек, — я поморщился от раздражения. — Где эти твои гарпии? Как добраться и чего ждать?
— У тебя ещё осталась карта, по которой ты искал сатиров? — мой собеседник немедленно собрался, посерьёзнев.
— Откуда ты про неё знаешь-то?! — не выдержал абсолютной осведомлённости этого человека.
— Давай ближе к делу. Смотри… — он ткнул пальцем в фермы, проведя линию вдоль побережья. — Вот так пройдёшь, увидишь тропу вниз. Берега высокие, скалы отвесные — идеальное место для сисястых птичек. Я расспросил крестьян — спуститься можно. Сразу же входи в пещеры, и не бери с собой всю центурию, а то, не ровен час, половина солдат свалится в море. Ни в коем случае не высовывайтесь! Они размером небольшие, но если когтями вцепится — утащит за собой, хоть ценой жизни. И ещё… — Хилон достал из кармана комочки глины, положив их на стол. — Хорошенько разомните и заткните уши. Они визжат так, что кровь брызжет.
— Ну… — я был впечатлён детальностью плана. — Это всё?
— Угу… А! И плащи снимите, за них легко цепляться. Сам понимаешь.
— Понимаю.
…Спустя пару часов я стоял на краю побережья, с опаской поглядывая на беснующееся тёмное море. Волны ударялись о берег далеко внизу, но грохот стоял такой, словно это происходило в шаге от меня. Пять принци́пов, избавившись от большей части снаряжения ждали за моей спиной, у каждого на плече висел моток верёвки.
Тропа нашлась точно там, где и было указано, но чтобы спускаться по ней без опаски, следовало быть хотя бы горным козлом, а лучше — обзавестись крыльями. Один конец верёвки мы обвязали вокруг валуна, торчащего из земли, после чего я соскользнул вниз, отталкиваясь ногами от скал. Пещера нашлась сразу же, чёрный зёв разверзся передо мной, как глотка подводного монстра, но дотянуться до края я бы не смог.