— Кто такие? — спросил он, после того, как мы подошли вплотную к городской стене.
— Солдаты гарнизона, — ответил я.
Все люди проходили без каких-либо проверок, почему задержали нас было непонятно. Очень скоро прибывающие в город скопились вокруг, создав очередь, поднялся шум, но декурион почему-то решил, что у него есть карт-бланш на любое свинство в отношении армии гарнизона. В то время как он был десятником, я командовал сотней, и долго терпеть его выходки не собирался.
— Согласно указу нового наместника, по прибытии в Брудиний все служащие обязаны предоставить отчёт: куда ходил, что принёс, почему покинул город! — заявил младший офицер, не удосужившись покинуть седло.
— Ходили патрулировать окрестности, вернулись отдохнуть и пополнить припасы, — я говорил так, чтобы собеседник понял, мне наш разговор совсем не нравится.
— Почему обмундирование не соответствует? Чем кошели набиты? — не отставал декурион.
Хотя я ждал этого вопроса, готов к нему не был абсолютно. Что отвечать? Заметив, что я растерялся, чернобровый почуял неладное.
— Складывайте всё на землю, живо! — приказал он.
В этот момент кто-то толкнул меня в плечо, я обернулся, но никого не заметил. Точнее, людей было столько, что думать можно было на кого угодно. Плюнув на неведомого обидчика, я приказал своим бойцам сложить награбленное на землю, но когда попытался сделать это сам, кошеля не обнаружил.
— Свой снимай! — не унимался декурион.
— Так… Нету! — подняв руки, я покрутился на месте, чтобы стало видно — у меня действительно ничего нет.
— Ты думаешь, мы тут с тобой шутки шутить будем? Видели таких и не раз! — всадник рассвирепел в мгновение ока, его лицо исказила гримаса ненависти. — Лудиний, приведи сюда помощника префекта, быстро!
Порядком растерявшись, я не знал, чего ждать дальше. А дальше пришёл сухонький старик, помощник префекта, неся с собой маленький сундучок, который он поставил прямо на землю. Некоторых заинтересовало происходящее, они столпились вокруг, я слышал как-то спросил, что случилось, и ему ответили что-то про разжалование. Признаться, слово мне сильно не понравилось…
— Слушай внимательно, солдат! Теперь ты никакой не центурион, а срочным указом личного советника легата Дома Сирени, декуриона Марка Лициния Краса, то есть меня, ты назначаешься штрафником!
Дальше я не слушал, так как с нарастающим ужасом читал системные сообщения:
«С вас сняты все полномочия, происходит экстренное прерывание симуляции с последующей транспортировкой персонажа в новую локацию. Уважаемый пользователь, это лишь часть общей истории, просто двигайтесь дальше!»
И следом:
«Персонажу Прометею оставлено послание персонажем Хилоном: спасибо за полсотни таллантов, центурион! Я всё ещё верю, что ты лучший, как ситуация уляжется, отправь весточку в Брудиний…»
Предыстория II. Что скрывается внутри шкатулки?
Местность сменилась почти сразу, свалка поднималась в гору, слева и справа от торчали останки бетонных конструкций. Когда-то давно они служили сортировочными пунктами, вокруг них множество бульдозеров расчищали огромные территории, которые позже заставляли контейнерами. После этого контейнеры грузились на фуры, и они уезжали в неизвестном направлении.
Теперь всего этого не было. Либо технологии переработки мусора продвинулись далеко вперед, либо свалка, подобно бескрайней пустыне, просто захватила новые территории. И если барханы начинались с горсток песка, то навалы мусора рождались из пластиковых бутылок. Блестящие этикетки, прозрачные емкости подбрасывало ветром и несло немного дальше от того места, где их выбросили. Огромная зловонная масса, как слизень, медленно перемещалась к новым меткам, покрывая все своим сплетенным из хлама туловищем. И так из года в год, десятилетиями.
Под ногами я замечал остовы школьных парт, доски, холодильники и телевизоры, груды компакт-дисков, гирлянды разноцветных кабелей, пакеты из под гамбургеров и чемоданы с рваной одеждой. Здесь можно было найти очень многое, но такова уж суть человечества: прежде чем перейти к следующему шагу, мы наваливаем тонны бесполезной материи по привычке, почти по инерции.
Из черных облаков, в отдалении, блеснула серебристая морда транспортника. Круглое судно несколько сотен метров в поперечнике, всегда двигалось с такой скоростью, словно ему было немного стыдно за все, что оно делает. В центре транспортника имелся огромный люк, который периодически открывался, чтобы высыпать еще одну порцию отходов. Собирались они там благодаря длинным, как щупальца осьминога, шлангам. Они тянулись на многие километры, создавая централизованную гидро-, пневмо- и бог весть еще какую систему. Мусор всасывался, вдавливался и вминался, с сумасшедшей скоростью мчась по многосуставным сочленениям.