Голос с осадной башни поздравил меня, после чего предложил получить вознаграждение и отправиться к другой площадке, где я встречусь с новыми соперниками. Собрав отряд и подведя итоги, я протолкнулся сквозь бурно поздравляющую меня толпу, словно пробка, выскочив по ту сторону сборища. Мне навстречу вышел пожилой воин в начищенном до блеска, но покрытом царапинами и вмятинами нагруднике.
«Эвока́т — солдат имперской армии, отслуживший срок и вышедший в отставку, но вернувшийся на службу добровольно»
— Ты с первого раз показал прекрасную интуицию, — у него оказался звучный голос бывалого командира. — Это возлагает на тебя не только славу, но и ответственность. Дальше пройдут только заслуженные, так что советую хорошенько всё обдумать.
— Спасибо за помощь, — я кивнул в знак благодарности. — Что от меня требуется сейчас?
— Вернись к префекту лагеря, он выдаст жалование, затем восполни потери и увеличь отряд. В общем, всё то же самое, что и до этого, но теперь с расчётом на более серьёзный бой, — эвокат посмотрел на меня внимательнее. — Из тебя может выйти прекрасный центурион, за которого будут торговаться многие легаты.
На этом мы расстались, а я, вместо того, чтобы прочесть блок информации о мире, в который попал, отправился разбираться с делами насущными. Офицер встретил меня в прежней задумчивости, неустанно перебирая кипу свитков, занявших большую часть его стола. В мешочке, который он молча кинул мне в руки, прежде чем я успел заикнуться о победе, насчиталось три талланта и семь дукатов.
Одну крупную монету я вручил декану триариев, столько он запросил на восстановление своего десятка, взяв на себя хлопоты по найму и покупке снаряжения. Оставшиеся следовало потратить с умом…
Припомнив залп принци́пов, я не стал долго гадать, куда потратить оставшееся — мечники в полном комплекте вошли в состав моей центурии уже через несколько минут. Из кошеля «выпал» предпоследний таллант и четыре дуката.
Наличие десятников значительно облегчало мои задачи, это я понял, когда обратился к декуриону, аналогу деканов в пехотных войсках. Всадник принял три дуката, после чего весь отряд вернулся в броне и со щитами. Теперь всё было готово, во внутреннем кармане пояса у меня лежала последняя золотая монета, которую я не решился тратить. Можно было докупить отряд застрельщиков, но что-то останавливало меня, хотелось посмотреть, с чем предстоит столкнуться в следующем туре.
Состав центурии:
Велиты: 30/30 (вооружены праща́ми)
Всадники: 10/10 (обмундирование закуплено)
Триарии: 20/20 (обмундирование закуплено)
Принци́пы: 10/10 (обмундирование закуплено)
С этими мыслями я отправился в сторону высокого флагштока, грозно развевающегося на ветру. Он был далеко в стороне от своего «младшего собрата», по дороге мне удалось увидеть много интересного, попутно читая справочную информацию.
Глава вторая. Симуляция. Второй тур, осада
С высоты птичьего полёта Марсово поле представляло собой бескрайний город, сооружённый из тренировочных площадок, палаток, редких рощ, чудом не срубленных для возведения крепостей и, собственно, самих крепостей. Были они самых разных конфигураций, ежедневно внутри и за пределами их стен проходили сражения центурий, где проверялся на прочность солдатский дух и гибкость командирской мысли. В помощь неопытным предлагались услуги инструкторов, тренеров и советников.
Бесконечные караваны снаряжения тянулись из-за горизонта, чтобы с противоположной стороны, покрытые пылью и прошедшие проверку боем, выходили солдаты империи. Что это была за империя, я пока не знал, да и не мог оказаться там, где кружили одинокие орлы, чтобы увидеть картину в целом, потому мне ежесекундно приходилось проталкиваться сквозь толпу людей.
Всё, что было в моём распоряжении, это огромное количество справочной информации, читая которую я запутывался ещё сильнее. Любое непонятное слово обрастало всплывающими подсказками, чтение которых приводило к новым сноскам, вот почему я в какой-то момент прекратил попытки разобраться в подкорке симуляции. В конце концов, от меня требовались простые вещи: дойти до нужного места и одержать победу.
Флагшток, казавшийся таким близким, на деле оказался в нескольких километрах от места предыдущих соревнований. Радость от победы потихоньку рассеялась, на смену ей пришло желание как можно скорее выбраться из галдящей толпы, чтобы вдохнуть свежего воздуха — зной стоял практически нестерпимый. Пыль окутала облаком те места, где народ собрался особенно тесно, то и дело на зубах неприятно скрипел песок, заставляя плеваться кашлять. Это простое желание выбило почву из под ног: графика симуляции, которую я прежде различал на раз-два, стала неотличима от реальности. В тот момент я окончательно забыл, где нахожусь, вжившись в роль командира неведомой империи.